1967 fue un año interesante para Bob Dylan. Dos años después de su infame cambio a la música eléctrica en el Newport Folk Festival de 1965 y del éxito de los álbumes. Te lo llevamos todo a casa, Carretera 61 otra vezy Rubia sobre rubiaUn accidente de motocicleta, que todavía es un misterio, obligó a Dylan a alejarse por completo del ojo público. En lugar de hacer giras, Dylan se quedó cerca de casa, colaborando activamente con los miembros de la banda en su casa en West Saugerties, Nueva York. (Lo que sucedería más tarde después de varios lanzamientos piratas no oficiales, Cintas de sótano).
Curiosamente, la pausa pública de Dylan coincidió con un regreso a la música acústica tradicional, sobre la que inicialmente construyó su carrera. Las baladas populares y los textos sagrados, de los que se deshizo, volvieron al léxico de Dylan. Recogió muchas de estas sugerencias acústicas en un álbum. John Wesley Hardingque grabó en el otoño de 1967. El 6 de noviembre de 1967, Dylan grabó varias canciones del álbum: “All Along the Watchtower”, “I Am a Lonesome Hobo”, “I Pity the Poor Immigrant”, “As I Went Out One Morning” y la canción principal del disco, que lleva el nombre del forajido del oeste americano John Wesley Hardin. La “G” agregada por Dylan fue un error.
En un momento en que otros artistas como Dylan se inclinaban hacia un sonido más sofisticado y orientado al rock, el regreso del compositor a lo básico, especialmente después de su repentino retiro del ojo público, fue particularmente notable. Como le dijo más tarde a Cameron Crowe, ésta no era necesariamente la intención de Dylan.
Ni siquiera Bob Dylan supo qué hacer con este álbum de 1967.
Las últimas sesiones de grabación tuvieron solo unas semanas de diferencia. John Wesley Harding y una fecha de lanzamiento a finales de diciembre, un cambio notablemente rápido que reflejaba las cambiantes prioridades de Bob Dylan. Un accidente de motocicleta en 1966 y su creciente familia obligaron a Dylan a reconsiderar cómo debía gestionar su creciente celebridad. Para entonces ya había terminado de rastrear John Wesley Hardingquería lavarse las manos, pasar a lo siguiente y no mirar atrás. El compositor pidió a Columbia Records que lanzara el álbum “sin publicidad ni anuncios”. Afirmó: “Fue la temporada de exageraciones” y no quería participar.
Aparte de su aversión a la fama, la decisión de Dylan de lanzar el álbum rápidamente y sin fanfarrias también se debió a que no sabía qué más hacer. “No sabía qué hacer (John Wesley Harding), le dijo Dylan más tarde al escritor Cameron Crowe. – Pensé que sería mejor lanzarla lo antes posible, llamarla “John Wesley Harding”, porque era una canción de la que no tenía idea. ¿Por qué estaba esto incluso en el álbum? Decidí prestarle atención. Hazlo algo especial. La gente le dio mucha importancia, como si fuera una especie de prueba de mancha de tinta o algo así. Pero nunca pretendió ser otra cosa, en realidad solo una colección de canciones. Tal vez fuera mejor así, pensé.
Incluso sin la prensa inicial en 1967, John Wesley Harding se convirtió en una parte favorita del extenso catálogo de Dylan. (En gran parte gracias a una versión de “All Along the Watchtower” de Jimi Hendrix el año siguiente). De hecho, tal vez el álbum realmente fue mejor de lo que Dylan pensaba.
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