Cuando los delfines comenzaron a lavar a los muertos Decenas de personas fueron enviadas al lago Tefé, en el estado brasileño de Amazonas, y enviaron al hidrólogo Ayan Fleischmann para averiguar el motivo.
Lo que él y sus colegas encontraron fue sorprendente: una sequía brutal y un calor intenso que comenzaron en septiembre de 2023 habían convertido el lago en un caldero humeante. La temperatura del agua en el lago alcanzó los 41 grados Celsius, o 105,8 grados Fahrenheit, más que la mayoría de los jacuzzis.
Sus hallazgos, publicados el jueves en la revista Science, destacan los efectos del calentamiento global en las regiones tropicales y los ecosistemas acuáticos, y se publican antes de las conversaciones sobre el clima COP30 de la ONU en Brasil.
“No se puede meter el dedo del pie en el agua”, dijo a la AFP el autor principal del estudio, Fleischmann, del Instituto Mamiraua para el Desarrollo Sostenible, en el oeste de Brasil.
Recordó el “impacto psicológico” de observar los cadáveres de delfines del río Amazonas y de tucuxi, otra especie de delfín de agua dulce.
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Es un “problema que se pasa por alto”, dijo, añadiendo que los lagos tropicales, esenciales para la seguridad alimentaria y el sustento de las comunidades locales, fueron mucho menos estudiados que los lagos de Europa y América del Norte y se pensaba que eran relativamente estables.
Aunque este estudio se centró en 2023, un año después se produjo otra sequía récord en el Amazonas. Estos fenómenos son cada vez más frecuentes, más graves y más duraderos como resultado del cambio climático inducido por el hombre.
En total, el equipo visitó 10 lagos de la Amazonía central y descubrió que la temperatura del agua en cinco superaba los 37 grados Celsius durante el día, mucho más que los 29-30 grados Celsius considerados normales.
Los indicadores más extremos se obtuvieron del lago Tefé, cuya superficie disminuyó aproximadamente un 75%.
Según la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo, las temperaturas de los jacuzzis suelen estar entre 100 y 102 grados Fahrenheit, o poco menos de 40 grados Celsius.
Los funcionarios del Fondo Mundial para la Naturaleza de Brasil dijeron que 153 delfines fueron encontrados muertos en la semana que comenzó el 23 de septiembre de 2023, incluidos 130 delfines rosados y 23 delfines tucuxi. Ambos están catalogados como en peligro de extinción por la Lista Roja de la UICN, y estos últimos son considerados “guardianes de los ríos y símbolos de buena suerte”, según RiverDolphins.org.
“La emergencia climática ya está aquí”
Lo que lo hizo aún más notable, dijo Fleischmann, fue que se encontró la misma temperatura no sólo en la superficie, sino en toda la columna de agua de dos metros.
Utilizando simulaciones por computadora, el equipo identificó cuatro factores clave: fuerte calentamiento solar, aguas poco profundas, baja velocidad del viento y alta turbidez, una medida de la turbidez del agua.
Estos factores se refuerzan mutuamente. El agua poco profunda aumenta la turbidez, lo que atrapa más calor, mientras que los vientos suaves se llevan menos calor, dejando el agua más expuesta a cielos despejados y luz solar intensa.
Otro factor estresante para la vida acuática fue la gran oscilación entre máximas y mínimas, con un máximo de 41 °C en Tefe seguido de un mínimo nocturno de 27 °C.
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Si bien gran parte de la atención nacional y mundial se centró en los más de 200 delfines muertos reportados en menos de dos meses, representaron sólo la punta de una crisis socioecológica más amplia en la que los peces también estaban muriendo en masa.
Incluso hubo una floración de fitoplancton que tiñó el lago de rojo a medida que las algas se estresaron, tema de otro artículo de próxima publicación en coautoría de Fleischman.
Para comprender las tendencias a largo plazo, los investigadores examinaron los datos de los satélites de la NASA a partir de 1990 y descubrieron que los lagos del Amazonas se calentaron alrededor de 0,6 °C por década, por encima del promedio mundial.
“La emergencia climática ya está aquí, de eso no hay duda”, afirmó Fleischman.
Añadió que asistirá a la cumbre COP30 para abogar por un monitoreo a largo plazo de los lagos amazónicos y por una mayor participación de la población local, incluidos los pueblos indígenas, los habitantes ribereños no indígenas y las comunidades de ascendencia africana, en el desarrollo de soluciones.
El estudio, publicado en la revista Hydroological Processes, encontró que las sequías “tienen un impacto significativo en las temperaturas extremas del agua de los ríos” porque la radiación durante estos períodos es más intensa, mientras que los niveles de agua son más bajos y el flujo del río es más lento.
“El aumento de la temperatura del agua de los ríos puede tener consecuencias significativas y, a menudo, perjudiciales para la vida acuática, afectando tanto a especies individuales como a ecosistemas enteros”, dijo el coautor del estudio y profesor de la Universidad de Birmingham, David Hanna. “Las condiciones de sequía a menudo coinciden con altas temperaturas atmosféricas, y esas tendencias se volverán más intensas y frecuentes con el cambio climático”.
