Wniosek 204 jednego dnia na orbicie trzech chińskich astronautów przyleciało w piątek z powrotem na Ziemię statkiem kosmicznym Shenzhou, pozostawiając trzech członków załogi na stacji kosmicznej Tiangong ze zniszczoną łodzią ratunkową.
Dowódca Chen Dong kończący swoją trzecią podróż w kosmos oraz nowi członkowie załogi Chen Zhongrui i Wang Jie wylądowali w swoim statku kosmicznym w strefie lądowania Dongfeng w piątek o 1:29 czasu wschodniego (06:29 UTC). Lądowanie ze spadochronem odbyło się po południu w strefie powrotu, położonej na odległej pustyni Gobi w północno-zachodnich Chinach.
Chińscy urzędnicy kosmiczni zawiesili w zeszłym tygodniu działalność w Laboratorium Kosmicznym Tiangong po tym, jak astronauci odkryli uszkodzenie jednej z dwóch kapsuł powrotnych Shenzhou zadokowanych na stacji. Chińska agencja przestrzeni załogowej, kierowana przez wojsko tego kraju, ogłosiła zmiany w planie lotu stacji kosmicznej 4 listopada, dzień przed planowanym startem i lotem trzech członków załogi.
Chen i członkowie jego załogi przygotowywali się do wejścia na pokład statku kosmicznego Shenzhou 20, aby powrócić na Ziemię kilka dni po przybyciu trzech zastępczych członków załogi na pokład niedawno wystrzelonej kapsuły Shenzhou 21. Shenzhou 20 to ten sam statek kosmiczny, który w kwietniu wystrzelił załogę Chena.
Jednak nieco ponad tydzień temu chińscy urzędnicy oświadczyli, że „podejrzewa się, że statek kosmiczny Shenzhou 20 został uderzony przez małe śmieci kosmiczne” i potwierdzili, że podróż powrotna będzie opóźniona. Urzędnicy nie podają żadnych dodatkowych szczegółów.
Chińska agencja lotów kosmicznych wydała na początku tego tygodnia tajemnicze oświadczenie, w którym stwierdziła, że trwają przygotowania do zejścia załogi i wylądowania, ale okoliczności powrotu pozostawały niejasne aż do czasu, gdy astronauci wrócili do domu. Ostatecznie urzędnicy potwierdzili szczegóły powrotu na Ziemię późnym wieczorem w czwartek.
„Na podstawie wstępnej analizy zdjęć, przeglądu projektu, analizy symulacyjnej i testów w tunelu aerodynamicznym kompleksowa ocena wykazała, że szklana kapsuła powrotna załogowego statku kosmicznego Shenzhou 20 ma niewielkie pęknięcie, najprawdopodobniej spowodowane zewnętrznym uderzeniem śmieci kosmicznych” – napisała Chińska Agencja Przestrzeni Załogowej na chińskiej platformie mediów społecznościowych Weibo. „To nie spełnia wymogów zwolnienia umożliwiających bezpieczny powrót z załogą”.
Wymiana statku kosmicznego na niskiej orbicie okołoziemskiej
Ponieważ ich pierwotny statek kosmiczny uznano za niebezpieczny, Chen i członkowie jego załogi powrócili na Ziemię nowszym statkiem kosmicznym Shenzhou 21, który został wystrzelony i przybył na stację Tiangong 31 października. Trzej astronauci, którzy wystrzelili Shenzhou 21 – Zhang Lu, Wu Fei i Zhang Hongzhang – pozostają na stacji kosmicznej o masie prawie 100 ton, a do domu zabiera ich jedynie uszkodzony statek kosmiczny Shenzhou 20.
Linia chińskich statków kosmicznych Shenzhou nie tylko zapewnia transport na niską orbitę okołoziemską i z powrotem, ale służy także jako łodzie ratunkowe do ewakuacji astronautów z chińskiej stacji kosmicznej w przypadku sytuacji awaryjnej podczas lotu, takiej jak poważna awaria lub kryzys medyczny. Pełnią tę samą rolę, co rosyjskie pojazdy Sojuz i SpaceX Crew Dragon, które latają do i z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
Kolejny statek kosmiczny Shenzhou, Shenzhou 22, „zostanie wystrzelony później” – ogłosiła Chińska Agencja Kosmiczna wraz z załogą. Shenzhou 20 pozostanie na orbicie, aby „kontynuować odpowiednie eksperymenty”. Laboratorium Tiangong zostało zaprojektowane tak, aby wspierać sześcioosobową załogę jedynie przez krótkie okresy, przy czym trzech astronautów przebywa na dłużej.
