En 10 meses y seis días, Pac-12 Football 2.0 se lanzará con la apertura de la temporada. Merton Hanks no tiene mucho tiempo. El jefe de operaciones de fútbol de Pac-12 necesita poner en orden su casa renovada mucho antes del 5 de septiembre de 2026.
Hanks es responsable de la programación de conferencias, el arbitraje, los campeonatos, las asociaciones de tazones, el centro de repetición del equipo y todo lo demás que es integral para una temporada exitosa para la nueva conferencia de ocho equipos.
Como mínimo, espera que la Pac-12 sea una conferencia de ocho equipos.
“Estoy planeando ocho”, dijo recientemente a Hotline.
Ocho escuelas fueron tomadas: dos salieron de la Pac-12, el estado de Washington y el estado de Oregon; además de los nuevos estados de Boise, Colorado, Fresno, San Diego, Texas y Utah.
Durante el año pasado, el Pac-12 ha explorado opciones de expansión adicionales en Estados Unidos (Memphis, Tulane y USF) y Mountain West (UNLV). Pero por el momento la membresía parece estar asegurada hasta 2026.
Sin embargo, no se ha decidido nada más.
La larga lista de tareas pendientes de Hanks comienza con la programación y su complejidad de múltiples capas.
— ¿Debería la conferencia de ocho equipos jugar un round robin de siete partidos? El formato tiene sentido en todos los sentidos excepto en uno: requiere que cada equipo juegue cinco partidos fuera de la conferencia. Encontrar tres oponentes fuera de la conferencia es un desafío, y mucho menos cuatro, mucho menos cinco. Por el momento, la mayoría de las escuelas están llenas para la próxima temporada.
– O el Pac-12 tendría que jugar ocho juegos de conferencia, lo que reduciría la necesidad de encontrar un quinto oponente fuera de la conferencia, pero requeriría un formato local: cada equipo del Pac-12 jugaría contra uno de los otros equipos en casa (similar a lo que están haciendo el estado de Washington y el estado de Oregon esta temporada como una liga de dos escuelas). Es probable que la conferencia tenga medidas de seguridad para evitar que los equipos se enfrenten por tercera vez en el campeonato.
Hanks recorrió el país en busca de equipos específicos y objetivos de conferencia capaces de proporcionar el inventario para que los equipos Pac-12 jueguen un quinto juego fuera de la conferencia.
“Tenemos que ser flexibles”, dijo. “No es fácil. No podemos simplemente enviar a todos a su camino”.
En el centro de la estrategia de programación de Hanks está el deseo de posicionar a los mejores equipos de Pac-12 para competir en el College Football Playoff.
El formato de la CFP para la próxima temporada aún no está decidido. El evento puede continuar con 12 equipos o ampliarse a 16 o más. Pero independientemente del tamaño, se reservará automáticamente un lugar para el campeón mejor clasificado fuera de las conferencias de poder.
El mejor equipo del Pac-12 reconstruido competirá contra los mejores equipos de Estados Unidos, Mountain West, Conference USA, MAC y Sun Belt por ese codiciado lugar. La solidez del cronograma será una parte integral del proceso. Lo mismo ocurre con las victorias de calidad y (evitar) malas pérdidas.
“El equipo que gane el título Pac-12 debería estar en la carrera CFP, y nuestro trabajo no es arruinarlo”, dijo Hanks.
Esto no es tan fácil como parece debido a la evolución del panorama.
Los cambios en el proceso de selección de la CFP hace unos meses llevaron a la SEC a adoptar un calendario de nueve juegos para la próxima temporada, lo que provocó la cancelación de numerosas series fuera de la conferencia. La ACC también añadió un noveno partido de liga. Y ambas conferencias, así como las 12 grandes, requieren que los equipos jueguen al menos un partido contra oponentes de otras ligas poderosas.
El resultado final es menos oponentes potenciales para los equipos Pac-12 que necesitan un quinto juego fuera de la conferencia. La conferencia ha negociado acuerdos de programación con otras ligas de los cuatro últimos niveles, pero muchos equipos tienen sus calendarios hasta 2026.
Todo eso explica, dijo Hanks, por qué el Pac-12 estimó 120 iteraciones de su calendario para la próxima temporada.
Otras cuestiones operativas no son tan difíciles.
Hanks confía en el equipo de oficiales reunido para la próxima temporada: “No veo una situación en la que no tengamos talento competente” y espera hasta diciembre para tomar una decisión sobre dónde organizar el juego de campeonato de la conferencia.
(Hay tres opciones: un sitio neutral fijo como el Allegiant Stadium en Las Vegas; sitios neutrales que rotan a lo largo de la zona Pac-12; y el campo local del primer favorito).
La Pac-12 también debe asegurar una asociación con el bowl hasta 2026. Pero los planes de postemporada para cada conferencia, desde la SEC hasta el Sun Belt, deben esperar a que se aclare la expansión de la CFP. La colocación de la copa será significativamente diferente si se duplica la PPC.
En algunos asuntos, Hanks está a merced de decisiones que escapan a su control.
Para otros, hay soluciones disponibles, pero extremadamente complejas y que merecen tácticas poco convencionales.
“Queremos pensar de manera innovadora y posicionar a nuestras escuelas para la PPC”, dijo. “Lo mejor de ser una conferencia de contendientes, una conferencia en reconstrucción, es que todos los demás tienen problemas heredados que superar.
“No es un problema para nosotros”.
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