Carbon Robotics, una startup de tecnología agrícola con sede en Seattle, ha recaudado 20 millones de dólares en nuevos fondos para apoyar la creación de otra máquina impulsada por IA para granjas.
El fundador y director ejecutivo de Carbon, Paul Mikesell, le dijo a GeekWire que con su exclusivo LaserWeeder y su relativamente nuevo kit de tractor autónomo (ATK) que ya utilizan cientos de clientes, es un “robot de inteligencia artificial completamente nuevo”.
Mikesell dijo que la máquina, que falta al menos nueve meses para ser presentada, utilizará el mismo sistema de inteligencia artificial utilizado en otros equipos de Carbon, pero realizará tareas distintas al desmalezado.
“Es muy flexible, capaz de hacer muchas cosas con el mundo que lo rodea, comprender lo que ve, lo que está sucediendo”, dijo Mikesell sobre el sistema Carbon, que utiliza una combinación de inteligencia artificial, visión por computadora y tecnologías de aprendizaje automático. “Vemos nuestra capacidad para reinvertir en esta plataforma y duplicar sus capacidades en algunas actividades nuevas.
“Te dejará boquiabierto”, añadió.
Fundada en 2018, Carbon Robotics se ha hecho un nombre en la industria agrícola con LaserWeeder, una máquina remolcada por tractor que utiliza su tecnología para detectar plantas en los campos y luego apuntar y matar las malas hierbas con láser. La última versión, LaserWeeder G2, se lanzó en febrero.
En marzo, la empresa presentó Carbon ATK, que anteriormente se llamaba AutoTractor. Esta plataforma autónoma está diseñada para instalar y gestionar equipos agrícolas existentes y es una respuesta a la escasez de mano de obra y al aumento de la productividad en la agricultura.
Ambas plataformas continúan creciendo y escalando, y “las cosas se están moviendo muy rápidamente”, según Mikesell, un tecnólogo veterano y emprendedor que anteriormente cofundó la empresa de almacenamiento Isilon Systems.
LaserWeeders está activo en granjas de los Estados Unidos y en 14 países de todo el mundo. Mikesell dijo que los ingresos siguen creciendo cada año, pero Carbon aún no es rentable.
Carbon ocupa el puesto número 9 en la lista de GeekWire de las 200 principales empresas emergentes privadas ubicadas en el noroeste del Pacífico. Carbon contaba anteriormente con el respaldo de NVIDIA y Voyager Capital, con sede en Seattle.
La ronda de expansión Serie D-2 atrajo a Giant Ventures como inversor principal. El capital de riesgo del Reino Unido invierte en una variedad de nuevas empresas “enfocadas”, y Mikesell dijo: “Consiguieron lo que estábamos tratando de conseguir”.
Anteriormente, Giant invirtió 140 millones de dólares en Tidal Vision, con sede en Bellingham, Washington, que convierte los caparazones de cangrejo desechados en una valiosa sustancia química industrial llamada quitosano.
Además de la nueva máquina secreta, Carbon está revelando más sobre el “modelo de gran fábrica” detrás de cómo crea visión por computadora con sus sistemas de inteligencia artificial.
Mikesell dijo que la compañía está en un punto en el que tiene suficientes datos de entrenamiento e imágenes etiquetadas para enseñarle a su IA a aprender sobre la estructura básica de las plantas que ve. Esto permite a Carbon ejecutar un modelo en cada máquina del mundo.
“Si aparecen nuevas malezas en un campo de cebollas en Francia, y finalmente aparecen en un campo de zanahorias en los EE. UU., cuando veamos esa maleza por primera vez en cualquier lugar, puede convertirse en parte del patrón y estar lista para funcionar”, dijo Mikesell. “También significa que si queremos pasar a un nuevo cultivo que nunca antes hemos visto, podemos hacerlo de inmediato”.
El LaserWeeder está diseñado para apuntar al meristemo de la maleza y matarlo lo más rápido posible, y el modelo de planta grande le ayuda a comprender exactamente hacia dónde apuntar su nido.
Carbon Robotics, que ha recaudado 177 millones de dólares hasta la fecha, emplea actualmente a unas 260 personas. La compañía opera una planta de fabricación en Richland, Washington, y añadió otra en los Países Bajos para compensar algunos problemas comerciales y arancelarios y acelerar el lanzamiento de las máquinas en Europa.
En cuanto a la competencia, Mikesell dijo que hay algunas empresas en Europa que afirman construir alguna versión del LaserWeeder, pero nunca ha visto una en el campo ni ha competido con ella.
“Es muy difícil construir un LaserWeeder”, afirmó. “El sistema de orientación es tan especial y la IA es tan especial. No se trata solo de detectar malezas. La clave para que funcione es que se necesita una cámara de orientación para poder mantener los láseres en el objetivo (mientras se mueve), y todos los que he visto que dicen que van a construir un LaserWeeder no entienden ese concepto”.
