“Si pudiera empezar de nuevo”, dijo Ko Jang-soo, “haría cualquier cosa menos abrir un café”.
La cafetería del Sr. Ko es una de las más concurridas de su zona densamente poblada de Seúl. Aún así, permanece vacío las mañanas de los días laborables.
No es difícil ver por qué: Koh tiene más de 50 competidores cerca, lo cual no es inusual en Corea del Sur. En Seúl, la densidad de cafeterías no es inferior a la densidad de cafeterías en París.
La moda por el café (una encuesta nacional sugiere que los coreanos ahora lo consumen con más frecuencia que el arroz) ha despertado una fantasía entre algunos que esperan sacar provecho y escapar de la rutina de 9 a 5: ¿Por qué no abrir su propia cafetería?
La tendencia se popularizó rápidamente, como suele ocurrir en Corea del Sur. Miles de cafeterías abren cada año. Pero con la misma rapidez, miles desaparecen.
Cuando Ko abrió su cafetería en el distrito de Sillim, en el sur de Seúl, en 2016, la competencia no era tan feroz. Sólo había otras dos cafeterías a unos cientos de metros.
Desde entonces, las cafeterías se han vuelto omnipresentes en las ciudades de Corea del Sur y se han duplicado en todo el país en los últimos seis años. Hay 80.000 tiendas para una población de 51 millones de habitantes, más de 10.000 de ellas sólo en Seúl.
San Francisco, otra ciudad con una fuerte cultura cafetera, no se acerca a ninguno de los bulliciosos barrios de Gangnam en Seúl.
Según los propietarios de cafeterías, el auge de las cafeterías se debió a la búsqueda de alternativas al duro mercado laboral por parte de los surcoreanos, así como al anhelo de los consumidores por bebidas, postres y diseño de interiores de moda.
Pero en Corea del Sur, una vez que la novedad se populariza, puede convertirse rápidamente en un fenómeno nacional, como los fotomatones instantáneos y los servicios personales de análisis de color. Surgen oleadas de negocios para satisfacer la demanda y luego el mercado se satura.
El café se introdujo en la península de Corea a finales del siglo XIX. Originalmente era un producto de lujo, pero luego se extendió a personas de clase media y trabajadora que encontraron café instantáneo en polvo en las raciones militares estadounidenses después del fin de las hostilidades durante la Guerra de Corea.
Corea del Sur pronto comenzó a producir sus propias mezclas instantáneas. Siguen siendo extremadamente populares.
Starbucks apareció a finales de la década de 1990 y, en la década de 2000, el americano se había convertido en una de las bebidas más vendidas. Hoy en día, el americano frío, que en coreano se llama “ah-ah”, es una especie de bebida nacional no oficial.
Pero para los surcoreanos, las cafeterías significan mucho más que cafeína.
Muchos viven en apartamentos pequeños, a menudo con miembros de la familia, lo que dificulta invitar a otras personas. Los cafés ofrecen lugares donde las parejas pueden quedarse después del almuerzo, los viejos amigos pueden ponerse al día, los estudiantes pueden estudiar hasta altas horas de la noche y cualquiera puede sentarse solo y curiosear sin ser molestado.
Ante un mercado laboral estancado y una cultura de oficina rígida, algunos surcoreanos ven la apertura de una tienda como un camino hacia la independencia. Las cafeterías tienen costos iniciales más bajos que otras opciones populares, como bares y restaurantes, y no requieren una licencia de barista especial.
Los asistentes a los cafés que siguen las tendencias de la moda, con la intención de visitar temprano el próximo lugar “it” y publicar sobre él en Instagram, a menudo se paran frente a las tiendas recién abiertas. Esto se sumó a la ilusión de dinero fácil.
“La gente ve largas colas delante de otros cafés y piensa que es fácil abrir uno”, dijo Ko, que también es presidente de la organización cooperativa nacional de propietarios de cafés. “Pero el trabajo es agotador y los beneficios escasos”.
Choi Sung-wook, un consultor de cafeterías que ha ayudado a abrir más de 1.000 cafeterías, dijo que la gran mayoría de las personas que iniciaron negocios no estaban preparadas. “Nunca han regentado una cafetería o su experiencia se limita a trabajar a tiempo parcial como barista”, afirmó.
Muchos propietarios sólo ganan entre $2,700 y $3,400 al mes, un poco más que el salario mínimo. Y eso es a cambio de dedicar más de 13 horas al día, dijo Choi.
Y muchos de ellos quedan desocupados tan pronto como expira su primer contrato de arrendamiento, dijo, después de uno o dos años. A medida que se abren más cafeterías, su vida útil se acorta.
No basta con servir un buen café, dijo Jang Yoon-seok, quien durante cuatro años dirigió el Café Baum 758, una cafetería de tamaño mediano cerca de una importante universidad e instituto de investigación en el noreste de Seúl. Los propietarios necesitan conocimientos de marketing, diseño de interiores y desarrollo de menús para poder adaptarse a las últimas tendencias, dijo.
En la cultura actual de las redes sociales, el éxito de una cafetería a menudo depende más de qué tan bien toma fotografías (y cuántas vistas obtienen sus publicaciones) que de lo que sirve. Pero no es fácil destacar. Las tendencias en diseño de interiores están ganando popularidad rápidamente, lo que obliga a muchas tiendas a adoptar una estética similar.
También significa que muchos cafés pueden no prestar mucha atención a la calidad de la bebida en sí, dijo Choi.
Además, los propietarios de cafeterías también enfrentan una presión cada vez mayor por parte de las franquicias de bajo costo, aunque incluso estas franquicias están luchando por mantener los márgenes a medida que aumentan el costo de vida y los precios de los granos de café.
Zhang dijo que cinco de los siete cafés en los que trabajó durante la última década ya no existen. “A menudo me sentía desesperado y me preguntaba si podría seguir trabajando como barista”, dijo.
Ahora hay vídeos en YouTube dedicados a asustar a la gente para que no abra cafeterías. En uno de ellos, Kwon Sung-jung, un famoso chef que ganó el concurso de cocina Culinary Class Wars de Netflix, habla de su propio fracaso en el negocio de las cafeterías y aconseja a otros que no lo intenten.
Sin embargo, nuevos emprendedores siguen entrando al mercado pensando que tendrán suerte. Mientras el Sr. Ko estaba sentado en su cafetería casi vacía de Seúl, ofreció algunos consejos.
“Una cafetería no es un lugar para hacerse rico”, afirmó. “Es simplemente un lugar para ir a tomar un café”.
Acerca de los datos
Los datos sobre las cafeterías en Corea del Sur son publicados por el Instituto de Investigación y Desarrollo de Información Local de Corea, un instituto vinculado al gobierno que mantiene una base de datos nacional de empresas registradas. El análisis incluye registros desde febrero de 1964 hasta junio de 2025.
La calle que aparece en el medio de la parte superior del artículo es Gangnam-daero en Seúl. Fotografiamos cada escaparate y combinamos las imágenes en imágenes compuestas para cada lado de la calle. La franja inferior está volteada horizontalmente para preservar el orden correcto de las tiendas de izquierda a derecha a ambos lados de la calle.
