La empresa espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, envió hoy dos orbitadores gemelos en la primera etapa de su viaje a Marte, una continuación exitosa del primer lanzamiento en enero del vehículo de lanzamiento pesado New Glenn de la compañía.
El lanzamiento sin problemas de las sondas Escapade de la NASA, así como la primera recuperación del vehículo de lanzamiento New Glenn, consolidó el estatus de Blue Origin como un competidor digno de SpaceX de Elon Musk, que ha llegado a dominar la industria espacial. SpaceX es la única otra empresa que ha devuelto con éxito un vehículo de lanzamiento de clase orbital.
New Glenn, que lleva el nombre de John Glenn, el primer estadounidense en orbitar, despegó de la plataforma de lanzamiento de la Estación de la Fuerza Espacial en Cabo Cañaveral, Florida, a las 3:55 p.m. ET (12:55 p.m. PT). El lanzamiento de hoy sigue a intentos de principios de esta semana que tuvieron que ser cancelados primero por el tiempo nublado en la Tierra y luego por una tormenta solar en el espacio.
Minutos después de que New Glenn despegara, el plan de la misión requería que el vehículo de lanzamiento de la primera etapa regresara por sí solo para aterrizar en una plataforma flotante en el Atlántico, llamada Jacklin en honor a la difunta madre de Bezos. El primer intento de Blue Origin de recuperar el vehículo de lanzamiento New Glenn fracasó en enero, pero esta vez la maniobra tuvo éxito.
El logro fue recibido con aplausos por parte de los miembros del equipo de Blue Origin que vieron la transmisión web, incluido Jeff Bezos de Mission Control y la multitud en la sede de la compañía en Kent, Washington. La incertidumbre en torno a la recuperación del refuerzo se reflejó en el apodo que le pusieron: “Nunca me digas posibilidades”.
“Felicitaciones Equipo Azul – ¡ustedes lo lograron!” Dijo durante el webcast la comentarista de lanzamiento Ariane Cornell, vicepresidenta de estrategia y operaciones comerciales de New Glenn. “Qué día tan increíble para Blue Origin, para la industria espacial”.
La copresentadora del webcast de Cornell, Tabitha Lipkin, estaba igualmente entusiasmada. “Creo que me golpeé la mano muy fuerte contra la mesa”, dijo.
Mientras tanto, la segunda etapa del New Glenn avanzó hacia su órbita. Poco más de media hora después del lanzamiento, la segunda etapa desplegó dos naves espaciales robóticas para la misión Escapade de la NASA a Marte. (El nombre de la misión de 78,5 millones de dólares es la abreviatura de ESCApe y Plasma Acceleration and Dynamics Explorers).
Las sondas gemelas seguirán una trayectoria circular que incluye un sobrevuelo de la Tierra en un año. Esta maniobra de “tirachinas” debería proporcionar un impulso adicional para lanzar la nave espacial a la órbita marciana en 2027. Una vez en órbitas sincronizadas, las sondas volarán en formación para mapear el campo magnético, la atmósfera superior y la ionosfera del Planeta Rojo en estéreo. La misión científica durará hasta 2029.
Los científicos dicen que Escapade debería ayudar a la NASA a prepararse para futuras misiones tripuladas a Marte.
“Comprender cómo cambia la ionosfera será una parte realmente importante para comprender cómo corregir las distorsiones en las señales de radio que necesitaremos para comunicarnos entre nosotros y navegar en Marte”, dijo en un comunicado de prensa el investigador principal Robert Lillis, físico espacial de la Universidad de California, Berkeley. Los hallazgos de Escapade también podrían ayudar a los científicos a desarrollar formas de abordar los riesgos de radiación asociados con las misiones a Marte.
Desde la perspectiva de la ciencia espacial, Escapade podría arrojar luz sobre el proceso por el cual Marte perdió la mayor parte de su atmósfera a lo largo de miles de millones de años. “Comprender cómo el viento solar impulsa los diferentes tipos de flujos de salida de la atmósfera es una pieza clave del rompecabezas de la evolución del clima marciano”, dijo Lillis.
La NASA encargó a la UC-Berkeley la operación de las sondas, que recibieron el nombre de Azul y Oro por los colores de la escuela de Berkeley. Rocket Lab USA construyó la nave espacial y se ordenó el lanzamiento de Blue Origin en 2023, dos años antes de que New Glenn volara.
El lanzamiento de Escapade estaba programado para hace un año, pero la NASA retrasó el lanzamiento de la misión, citando el costo potencial de un retraso en el lanzamiento que “podría ser causado por una serie de factores”, posiblemente incluyendo un escenario en el que el cohete Blue Origin aún no estuviera listo para su lanzamiento. Se produjeron retrasos adicionales mientras Blue Origin seguía aplicando las lecciones aprendidas del primer lanzamiento de New Glenn en enero.
Además de lanzar las sondas Escapade, New Glenn entregó equipos de demostración para el servicio de telemetría HaloNet de ViaSat. HaloNet se está probando como parte de un programa destinado a cambiar los enlaces de comunicaciones espaciales del Sistema de Seguimiento y Transferencia de Datos por Satélite (TDRS) de la NASA a satélites comerciales.
El nuevo Glenn está diseñado para enviar hasta 45 toneladas métricas de cargas útiles a la órbita terrestre baja, así como cargas útiles más pequeñas a destinos más allá de la órbita terrestre. Esto hace que el cohete sea más poderoso que el caballo de batalla de SpaceX, el Falcon 9 (23 toneladas métricas a LEO), pero menos poderoso que el Falcon Heavy (64 toneladas métricas) o el Starship (de 100 a 150 toneladas métricas). Starship aún está en desarrollo, pero actualmente está previsto que una versión modificada de este cohete lleve a los astronautas de la NASA a la superficie de la Luna en 2027-2028.
En algún momento de los próximos meses, Blue Origin planea utilizar New Glenn para lanzar un módulo de aterrizaje no tripulado Blue Moon Mark 1 a la región del polo sur de la luna. Y con la exitosa recuperación costa afuera de hoy, la compañía planea duplicar su apuesta reutilizando Never Tell Me the Odds como impulsor de primera etapa para este lanzamiento.
