Las actualizaciones de WhatsApp de amigos y vecinos confirmaron lo que el pescador Prince Davis ya temía: el huracán Melissa había abierto un agujero en la popa de su barco pesquero de 50 pies (15 metros) y dañado la cabina y la cubierta trasera.
El barco del padre no apareció por ningún lado. El techo de la casa donde vivían Davis y sus padres en la pequeña comunidad pesquera jamaicana de White House en Westmoreland Parish también quedó destruido.
Davis estaba en Nicaragua, adonde había volado justo antes de la tormenta para encontrar nuevos clientes para su negocio pesquero. Pero ahora su sustento y el de muchos miembros de su comunidad estaban amenazados.
“Va a ser muy difícil”, dijo Davis. “Con los daños actuales, nadie comprará los productos”.
A unos 29 kilómetros (17 millas) al noroeste de Emity, también en el condado de Westmoreland, Denver Thorpe perdió 15 acres (6 hectáreas) de árboles de mango y dos invernaderos en su granja.
“Absolutamente nada”, dijo Thorpe, agricultor y gerente regional de la Sociedad Agrícola de Jamaica, una organización de derechos de los agricultores.
Se cree que el huracán Melissa causó al menos 19 muertes en Jamaica, provocando vientos catastróficos de hasta 298 km/h y una marejada ciclónica que destruyó viviendas e infraestructura pública.
Si bien las evaluaciones oficiales de los daños aún están en curso, los expertos dicen que ya está claro que uno de los huracanes más poderosos jamás registrados ha asestado un golpe devastador a decenas de miles de pescadores y agricultores jamaicanos que alimentan a sus familias y comunidades vecinas.
Algunos pequeños productores en Cuba y Haití sentirán efectos similares, dijo Lola Castro, directora regional del Programa Mundial de Alimentos para América Latina y el Caribe.
“Yo diría que cada (cultivo) que estaba en camino resultó dañado, eso no es tema de debate”, dijo Castro. “Algunos árboles frutales pueden recuperarse, algunos cultivos temporales pueden no recuperarse en absoluto”.
La destrucción afectará la forma en que los residentes obtienen ingresos y alimentan a sus familias en un momento en que también deben reconstruir sus hogares y comunidades. Según Castro, en los países afectados de Haití, Jamaica y República Dominicana, 10 millones de personas ya sufren escasez de alimentos. El PMA no dispone de esos datos para Cuba.
La devastación en Jamaica se produce apenas 15 meses después de que el huracán Beryl afectara a más de 50.000 agricultores y 11.000 pescadores y causara daños por valor de 4.730 millones de dólares (unos 29 millones de dólares), según el Ministerio de Agricultura, Pesca y Minas.
“Acabamos de doblar la esquina”, dijo Thorpe.
“La sangre vital de los más vulnerables”
El Ministerio de Agricultura de Jamaica no respondió a las preguntas sobre el impacto en el sector, pero el país tiene más de 200.000 agricultores que cuidan el ganado y cultivan plátanos, melones, cacao y más.
Los alimentos producidos son para consumo interno y exportación: Jamaica es uno de los mayores exportadores de ñame del mundo y sus productores de café ganan 25 millones de dólares al año, según la Asociación de Exportadores de Café de Jamaica.
Alrededor del 80 por ciento son pequeños productores que trabajan en dos hectáreas de tierra o menos, dijo Donovan Campbell, profesor de geografía y director del Campus Oeste de la Universidad de las Indias Occidentales.
“La pesca y la agricultura en pequeña escala son lo que la mayoría de la gente hace para ganarse la vida”, afirmó. “Realmente es un salvavidas para los más vulnerables de nuestra sociedad”.
Los agricultores aprovechan las lluvias de octubre para plantar sus cultivos antes de Navidad. Antes de la tormenta, el Departamento de Agricultura instó a los pescadores a alejar sus equipos de peligro y a los agricultores a trasladar el ganado y cosechar todos los cultivos que pudieran.
La destrucción superó la mayoría de las expectativas. Las autoridades dijeron el miércoles que la parroquia de St. Elizabeth, conocida como el “granero” de Jamaica, está “bajo el agua”. Según el Servicio de Información de Jamaica, en 2022 había más de 35.000 agricultores y pescadores registrados en la parroquia.
En cuanto a los pescadores, Davis dijo que no es sólo la pérdida de barcos, redes y trampas lo que pone en riesgo sus empleos. Sin electricidad, no hay hielo para almacenar lo que pescan y los clientes no comprarán lo que no pueden refrigerar. La falta de turismo también afectará a la demanda.
La desaceleración es peor para los pescadores, que utilizan la mayor parte de sus capturas para alimentar a sus familias y vender un poco más, afirmó. “Este pequeño ingreso les permite mantener su hogar, su familia, su escuela y sus hijos todos los días”.
También existen riesgos particulares para las productoras, dijeron Davis y Campbell, muchas de las cuales son cabezas de familia y mantienen a sus hijos con las pequeñas cantidades que venden.
La crisis cada vez más profunda en Cuba y Haití
Cuba y Haití enfrentan problemas similares, exacerbados por crisis políticas y económicas.
La tormenta provocó devastadoras inundaciones en el sur de Haití y se cree que es responsable de 31 muertes en un país donde el hambre ya iba en aumento.
Castro, del Programa Mundial de Alimentos, dijo que la organización estaba preocupada por el impacto en algunas productoras haitianas, a quienes el PMA normalmente compra productos para abastecer las escuelas locales.
“Es posible que tengamos que traer alimentos de otras partes del país, si los tenemos, o incluso importarlos”, dijo Castro.
En Cuba, la evacuación de 735.000 personas significó que el país no sufrió muertes conocidas, pero el paso de Melissa podría empeorar los problemas alimentarios de los cubanos. El país atraviesa una grave crisis económica y gasta anualmente alrededor de 2 mil millones de dólares en importaciones de alimentos.
Funcionarios locales informaron que en las cinco provincias orientales afectadas se vieron afectados cultivos de plátano, maíz y yuca, café, diversas hortalizas y árboles.
Los funcionarios del gobierno dijeron que las fuertes lluvias en Melissa habían afectado represas y embalses después de que la parte oriental del país sufriera una grave sequía y escasez de agua.
“Es uno de los aspectos positivos”, dijo Margarita Fernández, directora ejecutiva del Instituto de Agroecología del Caribe en Vermont. CAI recauda fondos para enviarlos directamente a agricultores y cooperativas. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación también entregó semillas a Cuba antes de la tormenta, dijo el funcionario.
La ayuda llega por etapas
Los esfuerzos de ayuda en el norte del Caribe se centran actualmente en las necesidades inmediatas, mientras los socorristas y las organizaciones humanitarias brindan refugio, atención médica, alimentos y agua potable, y restablecen la energía y las comunicaciones.
Los productores de alimentos pronto necesitarán dinero para compensar la pérdida de ingresos, ayudar a reemplazar equipos y animales y nuevas semillas.
El Gobierno de Jamaica mantiene fondos de reserva, pólizas de seguro paramétricas y garantías contra catástrofes. El gobierno y organizaciones sin fines de lucro ayudaron a agricultores y pescadores a reconstruir lo que perdieron tras el huracán Beryl.
Pero podría pasar mucho tiempo antes de que esa ayuda llegue a los pequeños productores, dijo Campbell.
Con los aeropuertos abiertos nuevamente, Davis busca un vuelo de regreso a la Casa Blanca. Necesita arreglar el barco y el techo, pero no sabe cuándo podrá volver a vender pescado.
“Mi preocupación es cuándo la economía volverá a la normalidad, cuando la vida siga como antes”, dijo Davis. “Todos recogen los fragmentos”.
___
La escritora de Associated Press Andrea Rodríguez informó desde La Habana.
