Radical, con sede en Seattle, dice que ha realizado su primer vuelo de un prototipo de avión no tripulado a gran escala impulsado por energía solar, uno de los pasos a baja altitud en la campaña de la startup para enviar aviones robot a la estratosfera para misiones militares y comerciales de larga duración.
“Es un avión con una envergadura de 120 pies y pesa sólo 240 libras”, dijo a GeekWire el director ejecutivo de Radical, James Thomas. “Estamos hablando de algo que tiene una envergadura ligeramente mayor que la de un Boeing 737, pero que pesa un poco más que una persona. Así que es una pieza de ingeniería bastante extrema, y estamos muy orgullosos de lo que nuestro equipo ha logrado hasta ahora”.
El mes pasado se realizaron pruebas de vuelo en el campo de pruebas de UAS de Tillamook en Oregón, que es uno de los sitios designados por la Administración Federal de Aviación para probar sistemas aéreos no tripulados. Thomas se negó a dar más detalles sobre la duración del vuelo o la altitud máxima, salvo decir que se trataba de un vuelo a baja altitud.
“Estamos despegando desde la parte superior del auto y la velocidad de despegue es muy baja, por lo que va a poco más de 15 mph en tierra o a baja altitud”, dijo. (Thomas añadió más tarde que se trataba de un Subaru, a lo que llamó “un traslado al noroeste del Pacífico, supongo”).
El prototipo funcionaba únicamente con batería, pero los vuelos futuros utilizarán paneles solares montados en las alas del avión para mantenerlo en el aire a hasta 65.000 pies durante varios meses. Durante las pruebas del mes pasado, los ingenieros agregaron lastre al prototipo para igualar el peso de los paneles solares y las baterías necesarias para el vuelo estratosférico. Thomas dijo que espera que las pruebas a gran altitud comiencen el próximo año.
Thomas y su cofundador, el director de tecnología Cyril Notteboom, son veteranos de Prime Air, el intento de Amazon de construir una flota de drones de reparto. Dejaron Amazon a mediados de 2022 para lanzar Radical y desde entonces han recaudado más de 4,5 millones de dólares en financiación. La prueba de septiembre del dron a gran escala es una continuación del vuelo de más de 24 horas del prototipo a pequeña escala de 13 libras en 2023.
Las operaciones de fabricación de la empresa están ubicadas en el barrio Ballard de Seattle. Actualmente hay seis personas en el equipo, además de un nuevo empleado, dijo Thomas. “Todavía somos débiles”, afirmó. “Para que este avión funcione, tiene que ser realmente eficiente, ¿verdad? Electrónica y aerodinámica realmente eficientes. Y se necesita una tripulación realmente eficiente”.
Thomas dijo que Radical ha atraído el interés de clientes potenciales, pero evitó discutir detalles específicos. “Trabajamos con grupos tanto gubernamentales como comerciales”, afirmó. “Obviamente, al final hay aplicaciones que cubren todo, desde imágenes hasta telecomunicaciones y pronóstico del tiempo. Hay muchas personas que están realmente interesadas en esta tecnología, y lo que nos impide atender a esos clientes es que no hay ningún producto en el cielo. Así que en eso estamos trabajando”.
El avión de Radical propulsado por energía solar, conocido como Evenstar, es sólo un ejemplo de una clase de avión conocido como estaciones de plataforma de gran altitud, o HAPS. Thomas y sus compañeros de equipo usan un término diferente para Evenstar. Lo llaman StratoSat porque está diseñado para realizar muchas de las tareas que normalmente dependen de los satélites, pero sin el gasto y la molestia de lanzar una nave espacial.
Las aplicaciones potenciales incluyen vigilancia desde un punto de vista difícil de atacar, proporcionar enlaces de telecomunicaciones en áreas donde las comunicaciones son limitadas, monitorear las condiciones climáticas y realizar investigaciones atmosféricas.
“Tenemos clientes que están muy entusiasmados con la forma en que esto puede mejorar nuestra comprensión de los sistemas meteorológicos y el clima de la Tierra”, dijo Thomas. “Es una aplicación que estamos muy entusiasmados de utilizar”.
Evenstar transportará cargas útiles que pesarán hasta aproximadamente 33 libras (15 kilogramos). “Se basó en un análisis de los principales casos de uso”, explicó Thomas. “Esta carga útil es suficiente para comunicaciones por radio de banda ancha directamente al dispositivo o para transportar equipos de imágenes de ultra alta resolución”.
Radical no es la única empresa que trabaja en aviones propulsados por energía solar diseñados para vuelos de larga duración en la estratosfera. Otros participantes del mercado incluyen AeroVironment, SoftBank, BAE Systems, Swift Engineering, Kea Aerospace, Korea Aerospace Industries y NewSpace Research & Technologies. Un Airbus Zephyr de propulsión solar estableció un récord de vuelos estratosféricos de larga duración en 2022 con una misión de prueba de 64 días que terminó en desastre.
Entre los que han intentado, sin éxito, lanzar drones solares estratosféricos se encuentran Alphabet, que cerró Titan Aerospace en 2016; y Facebook, que abandonó el proyecto Aquila en 2018.
Thomas dijo que las perspectivas para los aviones solares de alto vuelo han mejorado durante la última década.
“Las tecnologías de asistencia clave han mejorado significativamente”, afirmó. “La densidad de energía de las baterías comerciales se ha duplicado durante ese período de 10 años. Las células solares son 10 veces más baratas que hace apenas 10 años. Y luego están los avances en computación e inteligencia artificial, y todas esas cosas influyen en la situación que tenemos ahora en la que realmente se pueden hacer que los modelos se cierren, mientras que cuando ejecutamos los números de hace 10 años, no podemos cerrar los modelos”.
Según Thomas, el concepto de radical ya no es tan radical.
“Nuestros modelos no sólo dicen que funcionará, sino que tenemos datos de vuelo que coinciden con nuestros modelos y dicen que se trata de una tecnología que puede cumplir su propósito y desbloquear el potencial de la infraestructura permanente en el cielo”, dijo. “Entiendo por qué otras personas están presionando para lograrlo. No es una idea nueva. Es una idea que la gente ha querido descifrar durante mucho tiempo, y estamos en ese punto crítico en el que finalmente es posible”.
