Londres— Miles de personas en el Reino Unido han presentado una demanda conjunta por valor de más de mil millones de libras (1.340 millones de dólares) contra Johnson & Johnson, acusando al gigante farmacéutico estadounidense de vender talco para bebés que sabía que estaba contaminado con asbesto cancerígeno.
La declaración se refiere a más de 3.000 personas que han desarrollado diversas formas de cáncer y otras enfermedades, y se basa en memorandos e informes científicos internos de Johnson & Johnson.
La compañía ha luchado durante mucho tiempo en miles de casos similares en los Estados Unidos y, a pesar de ganar algunas apelaciones, en junio pasado acordó pagar 700 millones de dólares en un acuerdo a nivel nacional para resolver acusaciones de que engañó a los clientes sobre la seguridad de sus productos a base de talco durante la comercialización.
La semana pasada, un jurado de Los Ángeles ordenó a la empresa pagar 966 millones de dólares a la familia de una mujer que murió de cáncer después de usar productos J&J.
La demanda con sede en el Reino Unido, que cubre el período de 1965 a 2023, alega que Johnson & Johnson “sabía desde hacía más de cincuenta años que sus productos de talco contenían fibras cancerígenas, incluido el amianto, y decidió mantenerlos en el mercado en busca de ganancias”.
A pesar de los supuestos carcinógenos en sus productos, la compañía no retiró sus productos de talco de los estantes en Gran Bretaña hasta 2023, alega la demanda, cuando cambió a un producto a base de almidón de maíz, tres años después en Canadá y Estados Unidos.
“Durante décadas, Johnson & Johnson ha orquestado una campaña de negación y subterfugio”, dijo el abogado principal de los demandantes, Tom Longstaff, de KP Law, que presentó el caso contra J&J y su filial Kenvue Ltd. ante el Tribunal Superior de Gran Bretaña. “Los hechos son claros: el talco contaminado contiene material cancerígeno y Johnson & Johnson era consciente del riesgo para los consumidores”.
“La magnitud de las malas prácticas corporativas de Johnson & Johnson es extraordinaria y seremos implacables a la hora de exigirles responsabilidades en nombre de todos los afectados por sus acciones”, afirmó Longstaff.
En un comunicado enviado a CBS News el jueves, Johnson & Johnson dijo que las consultas sobre el reclamo “sería mejor que las manejara Kenvue, nuestro antiguo negocio de atención médica, que se escindió de Johnson & Johnson en agosto de 2023. Como parte de esta escisión, Kenvue mantuvo la responsabilidad y cualquier responsabilidad previsible por litigios relacionados con el talco fuera de Estados Unidos y Canadá”.
Kenvue dijo a la BBC en un comunicado que tenía “una profunda simpatía por las personas que viven con cáncer. Entendemos que ellos y sus familias quieren respuestas; por eso los hechos son tan importantes”, y añadió que la seguridad de su talco para bebés ha sido probada por “laboratorios, universidades y autoridades sanitarias líderes e independientes en el Reino Unido y en todo el mundo” durante muchos años.
La compañía le dijo a la BBC que el talco para bebés J&J “cumple con todos los estándares regulatorios necesarios, no contiene asbesto y no causa cáncer”.
El talco es un mineral natural que a menudo se encuentra junto con el asbesto durante el proceso de extracción, lo que dificulta la eliminación de todos los rastros de asbesto del talco.
La declaración afirma que las personas que usaban regularmente talco Johnson & Johnson desarrollaron, y en muchos casos murieron, cáncer de ovario, mesotelioma, otra forma de cáncer, fibromas uterinos y otras enfermedades.
“Mi madre lo usó y yo lo usé”, dijo Siobhan Ryan, de 63 años, a BBC News, afiliada de CBS News. “Olía bien, era suave y maravilloso. Cuando nacieron mis hijos, lo usé para ellos. Pensé que estaba haciendo lo mejor que podía para ellos… Fue un gran shock. Simplemente nos abrazamos y lloramos. No podía creer lo que estaba escuchando cuando el médico me dijo que tenía cáncer de ovario en etapa cuatro”.
Siobhan, que culpa al talco para bebés Johnson & Johnson por su cáncer, pasó por tres rondas de quimioterapia, sepsis casi fatal y una cirugía abdominal mayor. Los médicos dicen que su cáncer es inoperable.
“Sabían que estaba contaminado y aun así se lo vendieron a las nuevas madres y a sus bebés”, dijo.
Según la afirmación del Reino Unido, Johnson & Johnson comenzó a encargar a científicos que analizaran sus productos a base de talco en la década de 1960. En 1969, un memorando interno decía que hasta que se demostrara que la tremolita (uno de los seis tipos de asbesto) no tenía efectos nocivos, su uso debía minimizarse y decía que ya no se podía garantizar que el talco fuera seguro para los bebés.
En la década de 1980, se reconocía ampliamente que todas las formas de asbesto eran peligrosas y podían causar cáncer, pero Johnson & Johnson y otras empresas presionaron con éxito a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos para que no regulara el asbesto en polvos de talco, según la demanda.
En 2018, la FDA finalmente comenzó a probar el talco y otros productos relacionados para detectar asbesto. Un año después, Johnson & Johnson retiró voluntariamente un lote de su polvo después de que la FDA encontró fibras de asbesto en una muestra.
Las reclamaciones en el Reino Unido las decidirá un juez, no un jurado, en el Tribunal del Distrito Comercial de Manchester del Tribunal Superior del Reino Unido.
En un comunicado emitido en nombre de Johnson & Johnson, la compañía dijo que cree que un tribunal determinará que su talco no causa cáncer.
Nota del editor: este artículo se actualizó para corregir una referencia a la declaración de Kenvue Ltd. en noticias de la BBC.
