Cuando Jenny S. Riley escuchó por primera vez “Harper Valley PTA”, la canción que la convirtió en una maravilla de un solo éxito en 1968, trabajaba como secretaria del compositor de Nashville Jerry Chesnutt. La demostración, que sonaba como una personificación de poca monta de Bobby Gentry, no fue suficiente para impresionar a Riley. Además, Riley estaba molesta con la propietaria de Plantation Records, Shelby Singleton, por insistir en que cambiara su nombre a Rhonda Renee y usara solo minifaldas, citando a su madre, quien “Se lo dio a la PTA de Harper Valley” Riley no quiso cumplir con ningún pedido.
A pesar de esto, los amigos de Riley la presionaron para que firmara un contrato de grabación de tres años con Plantation Records, en gran parte porque esos amigos escribieron una canción que el sello planeaba para la cara B. Décadas más tarde, Riley diría: “Estaba enojado con mis amigos por ponerme en aprietos, estaba enojado conmigo mismo por no poder decir que no y estaba enojado con algunas otras cosas. Todo ese enojo salió a la luz en la canción. Simplemente abrí la boca y la dejé estallar. Me estaba burlando de todos con quienes estaba enojado. Por eso salió como salió”.
Y, de hecho, esta audacia funcionó extremadamente bien. El gran éxito de 1968 superó a ambos. Cartelera En las listas Hot 100 y Hot Country Singles, se convirtió en la primera mujer en encabezar dos listas diferentes.
Esta maravilla de un solo éxito de 1968 se inspiró en una historia real.
Tom T. Hall dirigió “Harper Valley PTA” basada en una historia real que presenció cuando era niño. Hablando en el Museo y Salón de la Fama de la Música Country en 2005, Hall describió un “verdadero espíritu libre” de su ciudad natal de Olive Hill, Kentucky. La PTA local contactó a la mujer sobre su estilo de vida a través de su hija. “Ella se ofendió por eso y fue y les dio un discurso”, dijo Hall. “Aquí está esta mujer común enfrentada a la aristocracia de Olive Hill, Kentucky, con una población de 1.300 habitantes. Era algo inaudito”.
Jenny S. Riley canalizaría esa frustración en su propia actuación. Sin embargo, irónicamente, llegó a odiar la imagen que su sello discográfico quería que ella mantuviera: la misma imagen que la atrevida madre defendió en el exitoso sencillo de 1968. Riley recordó más tarde cómo Shelby Singleton le dijo: “No importa dónde estés. Es tu imagen. Es quién eres. Si estás en un avión o en un supermercado, si estás en la iglesia, debes estar en minifalda porque eso es lo que eres”. Ella respondió: “¿Por qué? Yo fui la niña que trajo la nota a casa. Fui hecha para ser madre y se esperaba que lo fuera”.
A pesar del éxito de su sencillo debut, Riley no abrazó la música pop. Se convirtió en una cristiana nacida de nuevo a mediados de la década de 1970 y se volvió hacia el evangelio. Incluso si buscó romper con su imagen de finales de la década de 1960, el estilo pop-country y de chica sexy de Jeannie S. Riley allanó el camino para artistas similares como Shania Twain décadas después.
Foto de Doug Griffin/Toronto Star vía Getty Images
