El científico estadounidense James Watson, que descubrió la forma de la doble hélice del ADN, murió a la edad de 97 años.
El pionero del ADN nacido en Chicago tenía sólo 24 años cuando hizo el descubrimiento revolucionario que consolidó su lugar como un científico preeminente durante décadas.
Este descubrimiento lo convirtió en una figura legendaria, pero más adelante en su vida enfrentó críticas por comentarios ofensivos, incluido el de que los negros eran menos inteligentes que los blancos.
Watson compartió el Premio Nobel de 1962 con Francis Crick y Maurice Wilkins por descubrir que el ácido desoxirribonucleico, o ADN, es una doble hélice que consta de dos hebras que se enrollan entre sí para formar lo que parece una escalera larga y suavemente sinuosa.
El descubrimiento reveló cómo se almacena la información genética y cómo las células reproducen su ADN durante la división, proceso que comienza cuando dos hebras de ADN se separan como un rayo.
Incluso fuera de la comunidad científica, la doble hélice se ha convertido en un emblema de la ciencia reconocible al instante, apareciendo en las obras de artistas como Salvador Dalí e incluso en un sello postal británico.
Este descubrimiento allanó el camino para los avances modernos, incluida la ingeniería genética, la terapia genética para tratar enfermedades, la identificación de personas mediante el ADN y el mapeo de historias familiares.
Al mismo tiempo, ha provocado un debate ético sobre si es apropiado alterar el modelo genético del cuerpo con fines cosméticos o de tal manera que lo heredemos para las generaciones futuras.
“No podríamos haber predicho el impacto explosivo de la doble hélice en la ciencia y la sociedad”, escribió una vez Watson.
Watson nunca logró otro avance de laboratorio de la misma magnitud.
Sin embargo, en años posteriores escribió libros de texto influyentes y memorias de gran éxito; ayudó a gestionar el proyecto de mapeo del genoma humano; asesorar a jóvenes científicos prometedores; y utilizó su reputación y conexiones para dar forma a la política científica.
Un legado complejo
Watson fue criticado en 2007 cuando la revista The Sunday Times lo citó diciendo que estaba “intrínsecamente pesimista acerca de las perspectivas de África” porque “toda nuestra política social se basa en el hecho de que su inteligencia es la misma que la nuestra, y todas las pruebas dicen que no lo es”.
Dijo que si bien espera que todos sean iguales, “las personas que tienen que tratar con trabajadores negros piensan que eso no es cierto”.
Más tarde, Watson se disculpó, pero fue destituido de su puesto como canciller del prestigioso Laboratorio Cold Spring Harbor en Nueva York.
Una semana después, dimitió tras casi 40 años en diversos puestos directivos.
Más de una década después, en un documental televisivo estrenado en 2019, Watson confirmó que sus puntos de vista no habían cambiado.
El director de los Institutos Nacionales de Salud, el Dr. Francis Collins, dijo en 2019 que Watson había mostrado “una inclinación deplorable por los comentarios incendiarios y ofensivos, especialmente al final de su carrera”.
“Sus arrebatos, especialmente cuando estaban relacionados con la raza, eran profundamente equivocados y profundamente ofensivos”, dijo el Dr. Collins.
“Me gustaría que las opiniones de Jim sobre la sociedad y la humanidad coincidieran con su brillante conocimiento científico”.
