Joe Thornton de los San Jose Sharks será incluido en el Salón de la Fama del Hockey

SAN JOSÉ. El veterano pívot de los San Jose Sharks, Logan Couture, tenía un mensaje para cualquiera nuevo en el equipo que fuera puesto en la misma línea ofensiva que Joe Thornton.

“Sólo mantén tu palo en el hielo y ve a la red y Jumbo te encontrará”, dijo Couture. “Yo era uno de esos tipos que tuvo mucha suerte de marcar muchos goles y recibir asistencias increíbles de ese tipo”.

Mencione el nombre de Thornton a cualquiera que haya pasado tiempo con él y generalmente habrá una sonrisa en su rostro, y casi todos tendrán una anécdota que compartir.

Pero la razón por la que Thornton, quien pasó 15 temporadas con los Sharks de 2005 a 2020, será incluido en el Salón de la Fama del Hockey en Toronto el lunes no es por su abrumadora personalidad. Eso se debe a que fue uno de los grandes creadores de juego de todos los tiempos y que también dejó una marca indeleble en la franquicia de los Sharks.

Tres años después de jugar su último partido en una carrera de 24 años en la NHL, Thornton, apodado “Jumbo”, sigue siendo sexto de todos los tiempos (1.714) y 14.º en puntos (1.539). Pero lo más impresionante es su capacidad para pasar el disco, ya que permanece séptimo de todos los tiempos con 1.109 asistencias, incluidas 1.055 con los Sharks.

Unos meses después de ser adquirido por San José procedente de los Boston Bruins en un intercambio de franquicia el 30 de noviembre de 2005, Thornton fue nombrado ganador del Hart Memorial Trophy como el Jugador Más Valioso del equipo. Ayudó a los Sharks a conseguir 13 apariciones en los playoffs en 15 años, cuatro apariciones en las Finales de la Conferencia Oeste y una aparición en la Final de la Copa Stanley en 2016.

Aunque la Copa Stanley siguió siendo difícil de alcanzar en su carrera como jugador, los equipos de Thornton llegaron a los playoffs 19 veces y sus 134 puntos de postemporada lo ubican en el puesto 49 de todos los tiempos. También ayudó a Canadá a ganar el oro olímpico en 2010.

Por eso no sorprende que Thornton, nativo de St. Thomas, Ontario, fuera elegido miembro del Salón en junio en su primer año de elegibilidad. Se une a Jennifer Botterill, Zdeno Chara, Brianna Decker, Duncan Keith, Alexander Mogilny en la categoría de Jugadores y a Jack Parker y Daniele Sauvajo en la categoría de Constructores en la Clase de 2025.

“Creo que el mundo del hockey sabía (que era un miembro del Salón de la Fama) cuando todavía estaba en marcha, al principio de su carrera, que iba a ser ese tipo”, dijo el ex entrenador de los Sharks, Todd McLellan. “Tenerlo aquí ha hecho maravillas para el equipo, la comunidad y nos ha preparado para algunos años realmente buenos”.

“Creo que era una obviedad para cualquiera que siguiera el hockey que él iba a ser el primer miembro del Salón de la Fama”, dijo Couture, quien conoce a Thornton desde hace más de 20 años.

Ocho exjugadores de los Sharks han sido elegidos para el Salón de la Fama, y ​​la voz radial del equipo desde hace mucho tiempo, Dan Rusanowski, también está siendo reconocida en el Salón después de recibir el Premio Foster Hewitt Memorial 2023.

Pero los ex jugadores de los Sharks, incluido el capitán del primer equipo Doug Wilson, pasaron solo una pequeña parte de sus largas e increíbles carreras en San José. Thornton, de 46 años, se convirtió en el primer jugador en pasar la mayor parte de su carrera profesional con los Sharks, durante la cual la organización tuvo el mejor récord de temporada regular de la NHL (659-376-125).

En noviembre pasado, Thornton se convirtió en el segundo jugador después de Patrick Marleau en que los Sharks retiraran su número, el 19.

“Él cambió completamente la franquicia en un momento en que la franquicia lo necesitaba”, dijo Rusanovsky. “Este tipo es un tipo alfa que amaba el juego más que nada, que amaba a sus compañeros de equipo y empujaba a la gente a luchar y a dar lo mejor de sí mismos.

“No fue fácil con sus compañeros de equipo todo el tiempo, pero creo que trajo una sensación de expectativa, no una expectativa de ser bueno, sino una expectativa de ser grandioso”.

Thornton terminó su carrera con 430 goles, el puesto 85 en la historia de la NHL. Pero siempre fue el primer jugador en preparar un gol para sus compañeros en lugar de marcarlo él mismo.

Varios factores contribuyeron a la capacidad de pase de élite de Thornton. Su estatura de 6 pies 4 pulgadas y 220 libras lo hacía difícil de defender y otros jugadores luchaban por quitar el disco de su palo. También poseía un extraordinario sentido del hockey y, al igual que su ídolo de la infancia, Wayne Gretzky, tenía una visión increíble, la capacidad de ver el desarrollo de una jugada en el hielo antes de que sucediera.

“Recuerdo que Jumbo se enojaba con los muchachos si no veían el juego, y le dije: ‘Jumbo, no todos ven el juego como tú. Eres el mejor del mundo. Tienes que entender que nadie lo ve como tú”, dijo Couture. “Él siempre parecía ver el juego uno o dos pasos por delante de los demás”.

Ayudar a otros a tener éxito también es parte de la personalidad de Thornton.

El veterano defensa de la NHL, Douglas Murray, quien comenzó su carrera con los Sharks al mismo tiempo que Thornton, recordó en un videoclip en la ceremonia de retiro de Thornton el 2 de diciembre de 2005, cómo Thornton lo llamó y le pidió que lo ayudara a mudarse. Sólo más tarde Murray se enteró de que Thornton y su esposa, Tabea, estaban ayudando a una mujer sin hogar y a sus hijos a mudarse a un apartamento de dos habitaciones en San José.

“Necesitaba un lugar donde quedarse, pero eso no se lo puedes contar a nadie”, recordó un emocionado Murray que dijo Thornton. “Fue hace mucho tiempo, así que ahora voy a romper la confianza y se lo diré a todo el mundo. Pero aquí estaba él, ayudando a realojar a una mujer sin hogar y a sus dos hijos, y nadie se enteró”.