CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) — Es una racha espacial sin precedentes: durante 25 años, los humanos han vivido fuera del planeta sin detenerse ni un minuto.
La Estación Espacial Internacional celebra este fin de semana un cuarto de siglo de funcionamiento continuo con una lista de invitados de casi 300 personas, en su mayoría astronautas profesionales, pero también turistas espaciales y cineastas ocasionales. Los primeros residentes permanentes abrieron la escotilla el 2 de noviembre de 2000.
Cuando sólo le quedan cinco años en el puesto científico, la NASA cuenta con empresas privadas para lanzar sus propias estaciones orbitales con una clientela aún mayor y más amplia.
He aquí un vistazo a lo que ha sido y lo que está por venir:
Los primeros astronautas de la estación espacial.
Bill Shepherd de la NASA y Sergey Krykalev y Yuriy Hydzenko de Rusia se lanzaron en un cohete ruso Soyuz desde Kazajstán el 31 de octubre de 2000. Llegaron a la oscura y húmeda estación de tres habitaciones dos días después y pasaron casi cinco meses a bordo, haciendo que el lugar no sólo fuera funcional sino también hospitalario.
Shepherd, un ex Navy SEAL que se retiró en 2002, forma parte del consejo asesor de la estación espacial con Krykalyov, ahora un alto funcionario espacial ruso.
Si bien las relaciones entre Estados Unidos y Rusia son “bastante malas” a nivel interno, “las personas e incluso las agencias espaciales, en realidad son bastante buenas”, dijo Shepherd a Associated Press.
290 visitantes
Según la NASA, 290 personas de 26 países visitaron la estación espacial. Ahora hay siete en la cima, que representan a Estados Unidos, Rusia y Japón.
La mayoría de los visitantes volaron a su tierra natal.
El primero en amortizarse, el empresario californiano Dennis Tito, lanzó con los rusos en 2001 a pesar de las objeciones de la NASA. Rusia, ávida de efectivo, siguió enviando clientes privados, incluido un equipo de filmación ruso, en 2021.
Ahora la NASA está aprovechando el turismo espacial invitando a tripulaciones privadas a estancias de dos semanas. Hace unos meses, los primeros astronautas de India, Polonia y Hungría visitaron la estación en décadas, acompañados por la primera mujer comandante de estación, Peggy Whitson. “El espacio une a la gente”, dijo.
Cerrar llamadas a bordo de la estación espacial
Las operaciones pueden parecer simples y aburridas cuando los astronautas van y vienen, pero “no tienen nada de rutina”, dijo el ex administrador de la NASA Jim Bridenstine durante una presentación reciente.
Entre los tropiezos más graves: un caminante espacial casi se ahoga, un acoplamiento que hizo que la estación girara violentamente, constantes grietas y fugas de aire, y la amenaza cada vez mayor de los desechos espaciales.
El pastor se sorprende de que todavía esté fuerte. “El hecho de que sea más del doble de la vida útil del diseño para muchas cosas es bastante notable”, dijo.
toques de hogar
La vida en la estación espacial mejoró dramáticamente después de que Shepherd y su tripulación lo soportaran.
“Ahora es un hotel de cuatro estrellas”, dijo. “No se puede pedir una ubicación mejor, al menos en el espacio”.
Ahora, la estación de múltiples laboratorios del tamaño de un campo de fútbol tiene un teléfono con Internet para uso personal de los astronautas y una cúpula de vidrio que ofrece una excelente vista de la Tierra y las cornisas.
El astronauta canadiense Chris Hadfield, que toca la guitarra, interpretó la famosa canción de David Bowie “Space Oddity” y otras melodías desde este lugar hace más de una década.
Los invernaderos experimentales también han añadido color e iluminación, produciendo chiles y zinnias. Incluso se probaron brevemente la máquina de café expreso y el horno de galletas. Pero todavía no hay ducha ni lavandería, sólo una esponja, y la ropa sucia se tira a la basura en lugar de lavarse.
Los altibajos de la vida en la estación
Durante el servicio en la estación espacial, los astronautas se casaron y dieron la bienvenida a sus hijos recién nacidos. Un nuevo padre espacial, Mike Finke, vuelve a hacerlo, más de 20 años después de llamar a la sala de partos de su esposa desde la órbita.
Los residentes de la estación también sufrieron angustia. La madre del astronauta murió en un accidente automovilístico en 2007. Y en 2011, Scott Kelly se encontraba en medio de una estadía de cinco meses cuando su cuñada, la congresista estadounidense Gabrielle Giffords, recibió un disparo en la cabeza y sobrevivió.
Otros tuvieron que lidiar con un reingreso retrasado, el caso más reciente y extremo que involucró a los astronautas varados Butch Wilmore y Suni Williams. Su vuelo de prueba planeado de una semana de duración de la nueva cápsula Starliner de Boeing se convirtió en una estancia en la estación que duró más de nueve meses, y la NASA recurrió a SpaceX para el regreso.
Ciencia en ingravidez
Se llevaron a cabo miles de experimentos, muchos de los cuales se realizaron con los propios astronautas. Las pruebas médicas cobraron especial relevancia hace unos años cuando un astronauta descubrió un coágulo de sangre en una de sus venas yugulares. Los médicos siguieron el tratamiento desde lejos hasta que el paciente regresó sano y salvo a casa.
La NASA también lanzó un estudio gemelo con los hermanos Kelly. Scott Kelly participó en la primera expedición de un año de la NASA en 2015 y 2016, comparando su cuerpo con el gemelo idéntico de Mark en la Tierra. Mark Kelly también contribuyó a la astronomía al liderar la misión del transbordador espacial para entregar e instalar el detector de partículas cósmicas. Está prevista una actualización para el próximo año.
SpaceX se ocupará de la liquidación de la estación.
La NASA pagará a SpaceX casi mil millones de dólares para sacar la estación espacial de órbita a principios de 2031. La compañía lanzará una cápsula superpoderosa para acoplarse a la estación y guiarla hacia una entrada de fuego sobre el Océano Pacífico.
Antes de que eso suceda, Axiom Space retirará el módulo que planea enviar a la estación. Este módulo de vuelo libre se convertirá en el núcleo de la propia estación espacial de Axiom. Otras empresas están trabajando en sus propios conceptos.
La NASA quiere evitar una ruptura entre la Estación Espacial Internacional y sus sucesoras manteniendo una presencia humana permanente en la órbita de Estados Unidos.
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