En una cueva en la frontera entre Albania y Grecia se descubrió la telaraña más grande del mundo, en la que viven decenas de miles de arácnidos.
Después de que los investigadores publicaran sus hallazgos de que dos especies diferentes de arañas vivían pacíficamente en una colonia gigante ubicada en una cueva negra rica en azufre, la bióloga evolutiva Lena Grinstead comparó el fenómeno “extremadamente raro” con las personas que viven en un edificio de apartamentos.
“Cuando vi este estudio, me emocioné mucho porque… el grupo que vive en arañas es realmente raro”, dijo a The Associated Press Grinstead, profesor titular de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido. “El hecho de que esta enorme colonia de arañas viviera en un lugar en el que nadie había notado antes es extremadamente emocionante”.
Los resultados del estudio, publicado el mes pasado en la revista Subterranean Biology, se difundieron rápidamente en línea con imágenes impactantes de una red gigante de 1,140 pies cuadrados, del grosor de una alfombra, que se extiende a lo largo de la estrecha pared de un pasaje dentro de la Cueva del Azufre, que se extiende hacia Albania desde la entrada a Grecia.
La peor pesadilla de este aracnófobo fue rápidamente denominada “la telaraña más grande del mundo”.
István Urak/AP
Pero lo más sorprendente de la colonia de arañas, que cuenta con unas 110.000 arañas, no es tanto su tamaño sino lo que los científicos han descubierto dentro de la enorme masa de telaraña en forma de embudo.
Dos especies diferentes de arañas (unas 69.000 Tegenaria domestica, o arañas domésticas comunes, y 42.000 reclusas de río) vivieron una al lado de la otra y prosperaron. El comportamiento nunca antes visto sorprendió a los científicos, ya que normalmente es la araña doméstica más grande la que se alimenta de su vecina más pequeña.
“Muy a menudo, si hay arañas alrededor, se pelean y terminan comiéndose unas a otras”, dijo Grinstead, que no participó en el estudio de la cueva pero ha estudiado a las arañas extensamente. “A veces nos encontramos con que si hay mucha comida, se vuelven un poco menos agresivos”.
Además de las arañas, la fauna terrestre de la cueva incluye ciempiés, isópodos terrestres, escorpiones y escarabajos, dijeron los investigadores.
“En un pasaje de flujo ubicado cerca de la entrada de la cueva, un denso enjambre de moscas quironómidas adultas llena el aire en las inmediaciones del flujo de sulfuro, y gran parte de la pared de la cueva está cubierta por una enorme red colonial”, escriben los autores del estudio.
Una fuente abundante de alimento.
Los científicos están tratando de comprender cómo y por qué las dos especies coexistieron pacíficamente en un “área permanentemente oscura” a unos 160 pies de la entrada de una cueva excavada por las aguas del río Sarandaporo para formar el Cañón Vromoner. (Los autores del estudio señalan que Vromoner significa “agua apestosa” en griego).
El estudio sugiere que parte de la respuesta puede estar en la combinación de aproximadamente 2,4 millones de mosquitos que zumban alrededor de una colonia de arañas: un “enjambre inusualmente denso” que proporciona una fuente constante de alimento en un entorno que de otro modo sería pobre en depredadores. Los científicos también sugieren que el gregarismo puede haber sido el resultado del hecho de que la oscuridad perjudica la visión de las arañas.
Sin embargo, Grinstead dice que es más probable que las arañas más grandes hayan evolucionado o simplemente se hayan acostumbrado a responder a señales vibratorias cuando pequeñas moscas aterrizan en sus redes de seda, y es posible que no ataquen de otra manera.
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“Las arañas generalmente no ven las cosas muy bien… y eso es cierto para estas dos especies”, dijo. Añadió que las dos especies pueden cooperar “hasta cierto punto en la construcción de redes… pero creo que es muy poco probable que cooperen en cualquier otra cosa, como capturar presas, cuidar de una cría o cuidar de las crías de cada uno”.
Grinstead establece paralelismos entre la coexistencia de las arañas y la forma en que los humanos tienden a coexistir en los edificios de apartamentos.
“Estás muy feliz de compartir las escaleras, el ascensor”, dijo. “Pero si alguien entra a tu sala de estar sin que tú lo hayas invitado, lo tratarás agresivamente”.
Añadió que si bien muchas arañas son “normalmente solitarias y muy agresivas” con otros animales, la coexistencia entre las dos especies es “relativamente común”, ya que las arañas han desarrollado la capacidad de vivir en grupos.
“Pero nuevamente, debido a que estas dos especies nunca han vivido juntas y nunca han vivido en grupos, eso lo hace particularmente emocionante”, dijo.
“La red es densa, como una manta”
Blerina Vrenozi, bióloga y zoóloga de la Universidad de Tirana en Albania, coautora del artículo de investigación, dijo a la AP que las expediciones de este año ayudaron a comprender “cómo estaba allí este misterio”.
“El ADN es interesante porque mostró que las especies que viven dentro de la cueva son diferentes a las que viven afuera”, dijo. “Así que es la misma especie, pero con diferente ADN”.
La gigantesca red de la colonia de cuevas fue observada por primera vez en 2021 por un equipo de espeleólogos checos dirigidos por Marek Audi. Un año más tarde, el equipo checo se amplió para incluir científicos de varias universidades, lo que dio lugar a un artículo científico publicado recientemente.
“La red es apretada; es más como una manta, y cuando hay peligro, la hembra se arrastra hacia atrás y se esconde, y ninguna criatura de orden superior puede desenterrarla”, dijo Odie. “Las arañas en una cueva ponen alrededor de un tercio de huevos que las arañas que viven al aire libre. Porque definitivamente van a criar a sus crías allí… para poder permitirse el lujo de poner menos huevos”.
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Odi añadió que la cueva, que también alberga grandes colonias de murciélagos, también prospera gracias a la abundancia de mosquitos en el espacio húmedo y oscuro. “Siempre están haciendo una fiesta allí, y las arañas y los murciélagos”, dijo.
Parecería el ambiente perfecto.
El estudio señaló que la metodología utilizada puede “sobreestimar ligeramente” el número total de arañas en una colonia, ya que algunos embudos de telaraña pueden estar abandonados o desocupados. Sin embargo, otros expertos coinciden en que la nueva e interesante investigación del equipo puede ofrecer pistas evolutivas más amplias y merece más estudio.
Sarah Goodacre, profesora de biología evolutiva y genética en la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, dice que proyectos de investigación como este ayudan a allanar el camino para nuevas investigaciones que podrían ser “fundamentales para nuestra comprensión de qué fuerzas dan forma al mundo que nos rodea, arañas o no”.
“La selección natural favorecerá las ‘mejores’ estrategias… la ‘estrategia ganadora’, sea lo que sea”, afirmó. “Mi conjetura es que los beneficios de ser parte de esta comunidad superan con creces los costos”.
Añadió que si la dinámica en un entorno aparentemente ideal de abundante comida y relativa seguridad cambia, “entonces habrá un obsequio y todo se desmoronará”.
Espero que la política de coexistencia no resulte más difícil sobre el terreno. Odi dijo que Albania ya ha preguntado de qué lado se encuentran las arañas recién conocidas.
“En términos de conservación, hicimos algo interesante allí y marcamos un límite”, afirmó. “Acabo de mirar y la web está en el lado griego.”
El descubrimiento de la enorme red se produce pocos meses después de que científicos australianos descubrieran una nueva especie de araña mortal de tela en embudo que es más grande y más venenosa que sus parientes. llamándolo “Niño Grande”.
