EVERETT, Washington. — Intentar recrear la física que impulsa el sol y las estrellas en la Tierra es una ambición audaz.
Pero el innovador productor de energía limpia Helion Energy hace mucho más que eso. Está construyendo su prototipo de fusión de séptima generación para demostrar que su tecnología entregará energía a la red, mientras construye una planta de energía comercial en el centro de Washington y establece operaciones de fabricación para ensamblar futuras instalaciones.
Todo esto depende de que la tecnología de destrucción de átomos de Helion funcione según lo planeado.
“Nuestro objetivo no es sólo hacer fusión, no sólo producir energía, sino producir electricidad”, dijo el director ejecutivo y cofundador de Helion, David Kirtley.
La estrategia multicanal de Helion (desarrollar un prototipo y al mismo tiempo perseguir la producción industrial) refleja la creencia de que la velocidad será clave una vez que se demuestre que la fusión es viable.
La compañía firmó recientemente un contrato de arrendamiento cerca de su sede en Everett para un espacio de 166,000 pies cuadrados llamado Omega, donde instalará una línea de ensamblaje para fabricar los miles de capacitores necesarios para entregar las enormes oleadas de electricidad al generador de fusión y capturar la energía que produce.
“Helion es una empresa de fabricación”, afirmó Sophia Gizi, directora sénior de fabricación de Helion. “No es una empresa de I+D. No es un experimento científico. Es casi una empresa de fabricación”.
Para alcanzar sus ambiciosos objetivos, Helion ha crecido rápidamente en los últimos años, generando enormes inversiones, alcanzando una plantilla de más de 500 empleados y ampliando su presencia en la región industrial al norte de Seattle, que también alberga al titán de la aviación Boeing.
Toda esta expansión se basa en la promesa de la fusión, aunque ninguna empresa o institución de investigación ha demostrado todavía que puede producir electricidad asequible a partir de la fusión, el llamado Santo Grial de la energía limpia.
Si funciona, la demanda está ahí. La expansión de los centros de datos y la inteligencia artificial, así como los esfuerzos en toda la economía para electrificar el transporte, calentar y enfriar edificios y las operaciones industriales requieren energía limpia.
Microsoft, que está invirtiendo fuertemente en infraestructura de centros de datos relacionados con la inteligencia artificial, acordó comprar electricidad generada por la planta Orion de 50 megavatios.
“Si bien el camino hacia la fusión comercial aún se está desarrollando, estamos orgullosos de apoyar el trabajo pionero de Helion aquí en el estado de Washington como parte de nuestro compromiso más amplio de invertir en energía sostenible”, dijo Melanie Nakagawa, directora de sostenibilidad de Microsoft, cuando se lanzó Orion en julio.
Estrategias de producción
La construcción de instalaciones termonucleares requiere no sólo avances físicos: requiere músculos industriales. Aquí es donde la instalación Helion Omega viene al rescate.
La empresa lleva mucho tiempo intentando mantener la producción y el montaje internamente. Este enfoque ha evitado interrupciones en la cadena de suministro durante la pandemia, podría ayudar a evitar fluctuaciones arancelarias y, quizás lo más importante, permite realizar ajustes rápidos en el diseño y operación de las instalaciones.
De pie en el espacio blanco reluciente y recién pintado de Omega, a pocos minutos de la sede central, Gizzi explicó que la proximidad entre el diseño y la fabricación es estratégica.
“Si quieres escalar rápidamente y crear un proceso de fabricación inteligente, tienes que tener ingenieros (fabricantes) que realmente entiendan cómo funciona”, dijo Gizzi. “Y es necesario contar con ingenieros de diseño que realmente comprendan las complejidades de la fabricación”.
La filosofía de Helion de priorizar la fabricación se alinea con un impulso más amplio para reconstruir la capacidad de fabricación estadounidense. Las líderes del Congreso del estado de Washington, la senadora Maria Cantwell y la congresista Susan Delbene, introdujeron recientemente la Ley bipartidista de Fabricación Avanzada por Fusión, que proporciona importantes créditos fiscales para los componentes de la cadena de suministro de fusión.
“El estado de Washington es el principal centro mundial de energía de fusión, que pronto podría proporcionar las enormes cantidades de energía que necesitamos para mantener bajos los precios de la electricidad y aumentar la competitividad económica de Estados Unidos”, dijo Cantwell al anunciar el proyecto de ley el mes pasado.
Una mirada al 2030
Además del apoyo gubernamental, Helion recaudó 425 millones de dólares en enero específicamente para financiar la construcción de la producción en la planta Omega. Los inversores en la ronda incluyeron al director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, el cofundador de Facebook, Dustin Moskowitz, la siderúrgica Nucor, Mithril Capital, SoftBank y otros.
Fusion comenzará a instalar equipos de línea de ensamblaje en Omega a principios del próximo año y la producción comenzará a fines de 2026.
La planta ayudará a producir las aproximadamente 2500 unidades de condensadores necesarias para la planta de energía Orion en Málaga, Washington, utilizando trabajadores y robótica que incluyen tecnologías disponibles en el mercado y personalizadas para acelerar significativamente los procesos actuales.
Con una mayor capacidad de producción, Helion se centra en el futuro y en lo que sucederá después de que la primera planta esté en funcionamiento.
“Estas líneas de alto volumen no son para nuestra máquina Orion, son para la próxima máquina”, dijo Gizzi. “Una fábrica que funcione al 50% de la capacidad de diseño o menos puede producir Orion, no hay problema. Pero realmente estamos mirando más allá de eso, hacia 2030”.
