Una startup de biotecnología de Seattle nacida en el laboratorio de un premio Nobel recibió 12,7 millones de dólares y se está asociando con los gigantes farmacéuticos Pfizer y Kite Pharma para utilizar inteligencia artificial para diseñar proteínas que lideren un ataque multifacético contra las enfermedades.
Accipiter Biosciences salió hoy del sigilo con un equipo de liderazgo que incluye investigadores que trabajaron en el Instituto de Diseño de Proteínas de la Universidad de Washington bajo la dirección de David Baker, ganador del Premio Nobel de Química 2024 por su avance en la creación de proteínas desde cero.
La empresa utiliza herramientas de inteligencia artificial desarrolladas en el instituto para diseñar proteínas de novo que tienen la inusual capacidad de unirse a múltiples objetivos celulares simultáneamente, mejorando potencialmente sus efectos en la lucha contra las enfermedades.
“Queremos crear esta nueva modalidad”, dijo Matthew Beek, cofundador y director ejecutivo de Accipiter Bio. La estrategia, añadió, podría abrir nuevas vías para tratar más eficazmente enfermedades complejas.
Hay evidencia de que las combinaciones de medicamentos son a veces más efectivas que las terapias individuales, pero el desafío es coordinar sus acciones para que funcionen juntas en el mismo lugar.
En algunas formas de cáncer, por ejemplo, es necesario activar múltiples funciones celulares al mismo tiempo para producir moléculas beneficiosas que funcionen sinérgicamente para crear un efecto “que no es sólo aditivo, sino multiplicativo”, dijo Bick.
Este enfoque también podría acelerar la aprobación de la FDA y reducir costos. Normalmente, cuando se combinan dos medicamentos para tratar una enfermedad, cada uno debe pasar por su propio y costoso ensayo de seguridad de fase 1, seguido de un ensayo adicional que los prueba juntos. Un único fármaco multifuncional requiere sólo un ensayo de Fase 1.
Varias formas de terapia con medicamentos.
Accipiter Bio ha firmado un acuerdo de colaboración y licencia con Pfizer para la investigación y desarrollo de nuevas moléculas. El acuerdo incluye un pago inicial para la puesta en marcha y el potencial de ganar más de 330 millones de dólares si Accipiter Bio logra ciertos hitos y regalías.
“A través de la tecnología y la colaboración de la plataforma Accipiter, Pfizer se compromete a resolver desafíos terapéuticos complejos con productos biológicos que antes estaban fuera de su alcance”, afirmó Jeffrey Settleman, director científico de Investigación y desarrollo en oncología de Pfizer.
Accipiter Bio también tiene un acuerdo con Kite, una empresa de oncología propiedad de Gilead Sciences, para desarrollar proteínas para su uso en terapia celular. El acuerdo también incluye financiación inicial con la posibilidad de pagos por hitos y regalías. Kite tiene la opción de adquirir las moléculas creadas a través del acuerdo y convertirlas en terapias para la venta global.
Además de estos esfuerzos, Accipiter Bio tiene cuatro programas patentados de desarrollo de fármacos. Los dos programas se están preparando para las discusiones formales de la FDA sobre las pruebas en humanos, una etapa llamada pre-IND.
Bick no proporcionó detalles sobre el esfuerzo, pero dijo que la compañía está investigando tratamientos para el cáncer y el síndrome del intestino irritable, entre otras afecciones.
Financiamiento y gestión
Flying Fish Partners y Takeda Ventures codirigieron la ronda inicial. Los inversores adicionales incluyen Columbus Venture Partners, Cercano Capital, Washington Research Foundation, Alexandria Investments, Pack Ventures y Argonautic Ventures.
“Hemos llegado a un punto en el que la informática no es sólo una aceleración de la biología”, afirmó Heather Gorham, directora de Flying Fish Partners y miembro de la junta directiva de Accipiter. “Amplía lo que es biológicamente posible”.
La startup se lanzó en marzo de 2023 y anteriormente recaudó alrededor de $800,000 para despegar. Durante más de siete años, Bick fue científico senior en el laboratorio de Baker y luego se convirtió en director senior de Neoleukin Therapeutics en Seattle.
Accipiter Bio tiene 17 empleados. El equipo directivo está formado por tres miembros además de Bika.
- Javier Castellanos, cofundador y jefe de tecnología, era estudiante de posgrado en Baker; cofundador y CTO de Cyrus Biotechnology, otra startup de ingeniería de proteínas; y ex director de Neoleukin.
- Héctor Rincón, cofundador y director científico, pasó más de siete años en Seagen (ahora una división de Pfizer), donde ayudó a llevar la terapia desde la prueba de concepto hasta el primer paso para obtener la aprobación de un nuevo medicamento. También estuvo brevemente en Neoleukin.
- William Canestaro, director de operaciones y director de estrategia, ha trabajado en el lado empresarial y de inversión de la biotecnología, ocupando puestos en la Escuela de Negocios Michael H. Foster de la Universidad de Washington, la Washington Research Foundation, Pack Ventures, Pioneer Square Labs, Cyclera Therapeutics y otros. Fue miembro de la junta directiva de muchas startups.
Basado en la experiencia
Si bien la estrategia de utilizar la IA para crear una nueva clase de proteínas podría abrir la puerta a tratamientos innovadores, el desarrollo de fármacos es un negocio arriesgado.
Neoleukin fue una empresa de biotecnología cofundada por Baker que abandonó la Universidad de Washington en 2019. El fármaco candidato principal de la startup, una proteína diseñada para tratar el cáncer, tuvo un rendimiento inferior en un estudio de primera fase. Neoleukin despidió a muchos de sus empleados antes de fusionarse con otra empresa.
Los tres cofundadores se conocieron en la puesta en marcha y aprendieron valiosas lecciones técnicas y estratégicas de la experiencia, dijo Bick. Esto incluía la necesidad de ejecutar múltiples programas de medicamentos simultáneamente y la noción de prevenir la inmunogenicidad, que es una respuesta inmune no deseada a cuerpos extraños.
“Éramos parte del equipo”, dijo, “que aplicó por primera vez una proteína completamente de novo a los pacientes”.
