Las hormigas jóvenes enfermas emiten un olor que incita a las obreras a matarlas para proteger a la colonia de la infección, dijeron científicos el martes, y agregaron que las reinas no parecen estar cometiendo tal acto de autosacrificio.
Muchos animales ocultan la enfermedad por motivos sociales. Por ejemplo, se sabe que las personas enfermas corren el riesgo de infectar a otros, por lo que aún pueden ir a la oficina o al pub.
Sin embargo, las colonias de hormigas actúan como un “superorganismo” que trabaja para garantizar la supervivencia de todos, del mismo modo que las células infectadas en nuestros cuerpos envían una señal de “encuéntrame y cómeme”, según un equipo de científicos austriacos.
Los hormigueros son “el lugar perfecto para que se produzca un brote de enfermedad, porque hay miles de hormigas arrastrándose una tras otra”, dijo a la AFP Erika Dawson, ecologista del comportamiento del Instituto Austriaco de Ciencia y Tecnología y autora principal de un nuevo estudio titulado “Señales de enfermedades altruistas en colonias de hormigas”.
Cuando las hormigas obreras adultas contraen una enfermedad que puede propagarse por la colonia, abandonan el nido para morir solas. Por el contrario, las hormigas jóvenes, conocidas como pupas, todavía están atrapadas dentro del capullo, lo que hace imposible ese distanciamiento social.
Los científicos ya han descubierto que cuando estas pupas tienen una enfermedad terminal, se produce un cambio químico que crea un olor especial. Luego, las hormigas obreras adultas se reúnen, quitan el capullo, “roen agujeros en las pupas e insertan el veneno”, dijo Dawson. El veneno actúa como desinfectante, matando tanto al patógeno que amenaza a la colonia como a las pupas.
Para el nuevo estudio, los científicos querían descubrir si las pupas estaban “diciendo activamente: ‘Ven y mátame'”, dijo Dawson.
“Acto altruista”
En primer lugar, los científicos extrajeron el olor de las pupas enfermas de la pequeña hormiga negra de jardín Lasius negligus. Cuando aplicaron el aroma a una cría sana en el laboratorio, los trabajadores aun así los mataron.
Luego, el equipo realizó un experimento que demostró que las pupas enfermas solo producían un olor cuando las hormigas obreras estaban cerca, lo que demuestra que se trataba de una señal deliberada para matar.
“Si bien es un sacrificio, un acto altruista, también es por su propio interés porque significa que sus genes sobrevivirán y se transmitirán a la próxima generación”, dijo Dawson.
Sin embargo, hay un miembro del nido que no se sacrifica. El equipo descubrió que cuando las pupas de reina están infectadas dentro de sus capullos, no envían una señal de advertencia maloliente.
“¿Están engañando al sistema?” Dawson dijo que el equipo se preguntó.
Sin embargo, descubrieron que “las pupas de reina tienen un sistema inmunológico mucho mejor que las pupas obreras, y por eso pudieron combatir la infección, y por eso creemos que no estaban enviando señales”, dijo.
Los autores del estudio señalan que las reinas enfermas se enfrentan a un enigma.
“Al advertir a otros que las destruyan, las pupas madre correrían el riesgo de perder posibles oportunidades reproductivas futuras si sobreviven a la infección”, escriben los autores. “Por otro lado, al propagar su infección en su colonia, pueden incurrir en grandes costos indirectos de adaptación”.
Dawson espera que estudios futuros investiguen si las pupas madre se sacrifican cuando queda claro que no podrán vencer la infección.
El estudio fue publicado en la revista Nature Communications.
Los científicos han estudiado previamente como se comunican las hormigas. Un estudio de la Universidad de Stanford publicado en 2012 encontró que las hormigas recolectoras transmiten información para determinar cuántas hormigas enviar a una fuente de alimento en particular. Los investigadores concluyeron que las hormigas se comunican de forma muy parecida a como viajan los datos a través de Internet, llamándolo “Internet”.
Los investigadores también han concluido anteriormente que otras especies afectadas practican el distanciamiento social, incluidos los guppies, los murciélagos y los mandriles. Se ha documentado que las abejas utilizan tácticas de prevención de enfermedades, incluida la expulsión completa de las abejas enfermas de las colmenas.
