LONDRES. Las sirenas sonaron cuando las furgonetas de la policía se detuvieron en una calle del norte de Londres y los transeúntes, sorprendidos, se detuvieron para observar cómo la policía allanaba tres tiendas de teléfonos de segunda mano.
“¿Tiene una caja fuerte, señor?” preguntó un oficial al vendedor, que estaba sentado frente a su computadora y bebiendo una taza de té a medias.
El hombre observó mientras revisaban teléfonos, dinero en efectivo y documentos de dos cajas fuertes. La redada, a la que The New York Times fue invitado a observar, fue una de docenas en la capital el mes pasado, parte de un esfuerzo tardío y muy visible de la Policía Metropolitana de Londres para abordar el problema del robo de teléfonos que ha afectado a la ciudad en los últimos años.
La magnitud del crimen fue más allá del hurto conocido en Londres incluso antes de que Oliver Twist de Charles Dickens se hiciera famoso. Cada vez más ladrones descarados, a menudo enmascarados y en bicicletas eléctricas, se han vuelto expertos en robar teléfonos de residentes y turistas. Según la policía, el año pasado se robaron en la ciudad una cifra récord de 80.000 teléfonos, lo que dio a Londres su reputación no deseada como capital del crimen de Europa.
Las redadas del mes pasado tenían como objetivo identificar a un grupo de intermediarios que, según la policía, utilizan tiendas de teléfonos usados como parte de una red criminal global de múltiples niveles. Al final de la operación de dos semanas, los detectives habían recuperado alrededor de 2.000 teléfonos robados y 200.000 libras (266.000 dólares) en efectivo.
Después de años en los que el robo de teléfonos no era una prioridad para la policía sobrecargada, las nuevas operaciones revelan una extraña combinación de factores detrás de la epidemia, incluidos fuertes recortes a los presupuestos de la policía británica en la década de 2010 y un lucrativo mercado negro de teléfonos móviles europeos en China.
Una milla de papel de aluminio
Durante años, la policía de Londres creyó que la mayoría de los robos de teléfonos eran obra de pequeños ladrones que buscaban ganar dinero rápido. Pero en diciembre, recibieron un consejo intrigante de una mujer que usó Find My iPhone para rastrear su dispositivo en un almacén cerca del aeropuerto de Heathrow. Al llegar allí la víspera de Navidad, la policía encontró cajas con destino a Hong Kong. Estaban etiquetados como baterías, pero contenían casi 1.000 iPhones robados.
“Rápidamente quedó claro que no se trataba de un simple delito callejero de bajo nivel”, dijo Mark Gavin, el principal detective de la Policía Metropolitana a cargo de la investigación. “Fue a escala industrial”.
El avance coincidió con una iniciativa policial más amplia para aumentar la confianza pública abordando los delitos más comunes de la ciudad. El robo de teléfonos ha sido una fuente de enojo particular entre las víctimas, quienes han denunciado el robo de sus teléfonos celulares durante años y han proporcionado detalles de ubicación a la policía solo para obtener un número de referencia del delito y nunca más volver a saber de ellos.
La policía ahora está utilizando esta información para determinar dónde transportan los ladrones callejeros los teléfonos robados. Tras la incautación del aeropuerto de Heathrow, el caso fue confiado a un equipo de investigadores especializados que habitualmente se ocupan del contrabando de armas de fuego y drogas. Identificaron más envíos y utilizaron análisis forenses para identificar a dos hombres de unos 30 años sospechosos de ser los cabecillas de un grupo que envió hasta 40.000 teléfonos robados a China.
Cuando los hombres fueron arrestados el 23 de septiembre, el automóvil en el que viajaban contenía varios teléfonos, algunos envueltos en papel de aluminio para evitar la transmisión de señales de seguimiento. En un momento dado, la policía dijo en una conferencia de prensa que vieron a los hombres comprar papel de aluminio a casi 1,5 millas de distancia en Costco.
Algunos teléfonos se reinician y se venden a nuevos usuarios en el Reino Unido. Pero muchos son enviados a China y Argelia como parte de un “modelo de negocio criminal local y global”, dijo la policía, añadiendo que en China los últimos teléfonos pueden venderse por hasta 5.000 dólares, generando enormes beneficios a los delincuentes implicados.
Joss Wright, profesor asociado de la Universidad de Oxford que se especializa en seguridad cibernética, dijo que es más fácil usar teléfonos británicos robados en China que en otros lugares porque muchos de los proveedores de redes del país no están inscritos en una lista negra internacional que prohíbe los dispositivos que han sido reportados como robados.
“Esto significa que un iPhone robado y bloqueado en el Reino Unido puede utilizarse en China sin ningún problema”, afirmó Wright.
Bicicletas eléctricas y pasamontañas.
Según la policía, los exportadores lideran una red criminal de tres niveles. En el medio están los propietarios de tiendas y empresarios que compran teléfonos robados a ladrones y los venden a personas desprevenidas o los entregan para transportarlos al extranjero. Los ladrones están en el nivel más bajo. Su número ha aumentado junto con las lucrativas ganancias que se ofrecen y una creciente sensación de impunidad.
La tasa general de criminalidad en Londres ha disminuido en los últimos años, pero el robo de teléfonos es desproporcionadamente alto y representó alrededor del 70% de los robos el año pasado. Y ha aumentado considerablemente, con 80.000 robos de teléfonos el año pasado, un fuerte aumento con respecto a los 64.000 en 2023, dijo la policía a un comité parlamentario en junio.
Eso se debe en parte a que el delito es “altamente rentable” y “de bajo riesgo” que el robo de vehículos o el tráfico de drogas, dijo el capitán. Así lo afirmó en rueda de prensa el agente de policía Andrew Featherstone, que lidera la lucha contra el robo de teléfonos. Los ladrones pueden ganar hasta 300 libras esterlinas (unos 400 dólares estadounidenses) por dispositivo, más de tres veces el salario mínimo nacional por un día de trabajo.
Y saben que es poco probable que los atrapen. Las cifras de la policía muestran que alrededor de 106.000 teléfonos fueron robados en Londres entre marzo de 2024 y febrero de 2025. Sólo 495 personas fueron acusadas o amonestadas por la policía, lo que significa que admitieron el delito.
Por supuesto, muchas otras grandes ciudades, incluida Nueva York, también se enfrentan al robo de teléfonos. La policía de Londres dice que los diferentes métodos de registrar los delitos hacen difícil determinar en qué parte del mundo el problema es más grave.
Muchos expertos culpan de esto a un problema exclusivamente británico: el impacto de años de medidas de austeridad introducidas por gobiernos liderados por los conservadores en la década de 2010, que han reducido el número de policías y sus presupuestos. En 2017, la Met dijo que dejaría de investigar delitos menores si creía que había pocas posibilidades de atrapar a los culpables, por lo que podría priorizar la lucha contra la violencia grave y los delitos sexuales.
Emmeline Taylor, profesora de criminología en la Universidad City St George de Londres, dijo en una entrevista que la policía “se ha convertido en una fuerza más reactiva”, y añadió: “Los delincuentes profesionales de bajo nivel se han dado cuenta de que pueden salirse con la suya en los delitos que cometen”.
Luego hubo un avance tecnológico que facilitó aún más su trabajo: las bicicletas eléctricas. Las bicicletas Lime, que se pueden alquilar y dejar en cualquier lugar, se lanzaron en Londres en 2018. Su popularidad se disparó. En poco tiempo, las bicicletas eléctricas se convirtieron en el vehículo de fuga elegido por los ladrones de teléfonos.
El sargento Matt Chantry, uno de los líderes de la redada del mes pasado, dijo en una entrevista que los ladrones de bicicletas eléctricas eran “un problema real”. Suben a las aceras y arrebatan los teléfonos de las manos de la gente a gran velocidad, dijo, mientras se hacen “irreconocibles” usando pasamontañas y capuchas. “¿Cómo lo controlas?” preguntó.
Dijo que tratar de perseguirlos en las calles de Londres, que a veces están cerradas, era de “alto riesgo”, poniendo en riesgo a los peatones, a otros conductores y al infractor. En última instancia, dijo, la policía tuvo que preguntarse: ¿valía la pena el riesgo de muerte por el riesgo de un teléfono celular?
Objetos perdidos y encontrados: 4.000 iPhones
Una redada en tres tiendas de segunda mano en el norte de Londres el mes pasado arrojó resultados: la policía confiscó 40.000 libras esterlinas y cinco teléfonos robados. Los teléfonos se unirán a otros 4.000 iPhones robados incautados por la policía desde diciembre, que ahora están retenidos en un almacén en Putney, al suroeste de Londres, mientras los agentes intentan contactar a sus dueños.
A largo plazo, dijo Featherstone, la policía quiere acabar con las redes criminales que conducen al comercio ilícito y “disuadir a los delincuentes de robar teléfonos” dejando claro que pueden ser atrapados.
La policía también espera que los usuarios sean más conscientes de su seguridad personal. Aunque los teléfonos inteligentes se han vuelto más avanzados y valiosos, muchas personas se han vuelto menos protectores con ellos. Para el ladrón de teléfonos de hoy, la señal clásica es un peatón que camina junto a la acera, profundamente absorto en el contenido de la pantalla del teléfono móvil: mapas, textos, vídeos.
“Uno no contaría su dinero en la calle”, dijo Lawrence Sherman, profesor emérito de criminología en la Universidad de Cambridge. “Pero cuando el teléfono cuesta 1.000 libras, es como sacar 1.000 libras de la cartera y mirarlo sobre la marcha”.
