En 2007, el presidente George W. Bush fue acusado por su oposición al Programa de Seguro Médico para Niños, que proporciona seguro médico a niños de familias demasiado pobres para pagar un seguro privado pero demasiado “ricos” para calificar para Medicaid. Su respuesta fue honesta, aunque torpe: “La gente tiene acceso a la atención médica en Estados Unidos. Al final del día, simplemente vas a la sala de emergencias”.
En cierto modo, no se equivocó.
Por ley, los hospitales de emergencia deben evaluar y estabilizar a cada paciente que cruza la puerta, independientemente de su queja o capacidad de pago. Pero al decir la parte tranquila en voz alta, Bush reveló una verdad incómoda: las salas de emergencia no son sólo para emergencias, y nunca lo fueron.
Llevo 35 años trabajando como médico de urgencias en el centro de traumatología de la ciudad. Y aunque he visto muchas heridas de bala, sobredosis de drogas y ataques cardíacos, las emergencias reales (de esas que dan vida a los dramas médicos de la televisión) son una parte relativamente pequeña de lo que hago. Estos son los “preocupados”, los “enfermos y estoicos” y todo lo demás que nos mantiene ocupados. Todos ellos se han resignado a utilizar los SEM como sustituto de la atención primaria no disponible.
Los médicos de urgencias como yo lo escuchamos todos los días: “Mi médico está ocupado y no podrá atenderme durante tres meses”. “La enfermera de la línea me dijo que pasara porque la oficina está cerrada”. “Probablemente nada, pero estoy preocupado”. “No tengo seguro, ni médico, ni medicinas”.
La última línea de defensa
Cuando no hay adónde ir, todo es extraordinario. Al ofrecer atención compleja y de alta calidad las 24 horas del día, sin condiciones, los hospitales de cuidados intensivos han servido durante mucho tiempo como faro para un sistema de atención médica plagado de brechas. Pero la atención de emergencia de cualquier tipo es costosa, requiere muchos recursos y está cada vez más abrumada por necesidades insatisfechas en la atención primaria: problemas que es mejor abordar en otros lugares y que terminan en la sala de emergencias por falta de mejores opciones.
Las ambulancias ahora operan con una especie de mentalidad de asedio (mantener la línea a toda costa) porque son, por diseño, la última línea de defensa. Escribo esto justo después de tres turnos de emergencia consecutivos, durante los cuales pensé en varios momentos que estábamos a sólo uno o dos pacientes del “punto de inflexión”: el punto en el que la demanda excede la capacidad y comienza el racionamiento.
Esto no es raro. En comunidades de todo el país, las salas de emergencia y su personal están experimentando una sobrecarga de pacientes, camas insuficientes y una persistente falta de soluciones viables para detener la marea.
Y todo está a punto de empeorar.
El enfrentamiento presupuestario en Washington, que ya ha llevado al cierre del gobierno, se centra en si se deben continuar con los subsidios federales a los seguros que expiran el 31 de diciembre. Si el Congreso no preserva los subsidios, se espera que las primas en el mercado de la Ley de Atención Médica Asequible aumenten más allá del alcance de millones de pacientes que ahora dependen del programa, especialmente personas que trabajan en pequeñas empresas y personas en estados rojos que se negaron a ampliar Medicaid.
Justo un año después, se producirá el segundo shock. El proyecto de ley Big Beautiful, el tercer mayor recorte de impuestos en la historia de Estados Unidos, aprobado por el Congreso el verano pasado, se “pagará” en parte con recortes draconianos a Medicaid, la asistencia alimentaria SNAP y los servicios para no ciudadanos. Según el plan, esos recortes no entrarían en vigor hasta las elecciones de mitad de período del próximo año.
Pero cuando lo hagan, las consecuencias serán graves: se estima que 11 millones de personas perderán la cobertura de Medicaid y quienes permanezcan enfrentarán barreras más duras. Los pacientes con discapacidades podrían ver eliminada la atención domiciliaria financiada por Medicaid, lo que obligaría a muchos a ingresar en hospitales debido a la falta de opciones de atención a largo plazo.
Mientras tanto, 14 millones de residentes no autorizados perderán el acceso a todos los servicios, y otros 8 millones de no ciudadanos legales podrían correr la misma suerte.
En otras palabras, EMS pronto se convertirá en un seguro paralelo para los más de 33 millones de personas que viven en Estados Unidos y que pronto perderán su seguro médico, dos tercios de los cuales son ciudadanos o residentes legales. No se pueden subestimar las consecuencias de estos recortes. Eso significa que 33 millones de pacientes renunciarán a visitas al médico, exámenes de detección de cáncer y enfermedades infecciosas, vacunas y reabastecimientos para enfermedades crónicas como diabetes, hipertensión y asma.
En 2014, cuando se implementó Obamacare por primera vez, estaba mareado de optimismo. Muchos de mis pacientes podrían programar una cita con su médico de atención primaria en el consultorio por primera vez, en lugar de esperarme durante horas. Al final no logró todo lo que prometió, pero sí mucho. Desde su inicio, más de 50 millones de personas han estado cubiertas por la póliza de Medicamentos Asequibles. Los recortes propuestos son más que simplemente un cambio de rumbo. Están deshaciendo décadas de progreso en la prestación de atención médica a los trabajadores y a los pobres de nuestra nación en un momento en que el Plan B (EMS) no está bien equipado para manejar el ataque.
A diferencia de los hospitales de emergencia, los consultorios médicos y las clínicas no están obligados a “evaluar y estabilizar” a los pacientes, independientemente de su capacidad de pago. Y no lo harán, excepto por algún que otro pago propio. Pero estos pacientes no van a ninguna parte. Se trata de jornaleros, limpiadores de casas, empleados de restaurantes, hoteles y agencias de atención domiciliaria. Trabajan en la construcción, la agricultura y la pequeña empresa. Son los trabajadores pobres, muchos de los cuales están a una enfermedad de perder sus empleos o sus hogares.
Inevitablemente terminarán en la sala de emergencias: más enfermos, con enfermedades complejas y costosas que no pueden curarse fácilmente. Dejarán de tomar sus medicamentos para la presión arterial, lo que provocará accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos e insuficiencia renal. En los diabéticos, el nivel de glucosa se saldrá de control. El asma y el enfisema no tratados dejan a los pacientes sin aliento y al borde de la muerte. La gripe y el COVID prosperarán. Los brotes de sarampión, paperas, rubéola, influenza H y meningitis se convertirán en la nueva normalidad.
Y el cuidado de los afectados dependerá del sistema de salud, que ya está trabajando en soporte vital. Los costos se trasladarán a otros clientes, aumentando las primas y los copagos. Los hospitales, muchos de los cuales están ubicados en áreas rurales, tendrán dificultades para reducir los servicios o cerrar por completo, ampliando aún más el desierto de atención médica.
Dejando de lado el sufrimiento humano, la lógica financiera es engañosa: las enfermedades de 33 millones de residentes no desaparecerán. Esto se puede hacer de manera económica en consultorios médicos y clínicas, o a un orden de magnitud más costoso en salas de emergencia y hospitales. Se convierte en un juego complejo de trasladar costos del gobierno federal a los gobiernos y hospitales estatales y locales.
Espere externalidades
No crea que sólo porque tenga seguro, un médico y un estatus de ciudadanía indiscutible no le afectará. Primero, pagará por un tratamiento que ya no está cubierto por un seguro subsidiado por el gobierno federal. Por otro lado, los Estados Unidos “fortaleza” no están bien protegidos contra los caprichos de las enfermedades: pensemos en el COVID, la crisis de los opiáceos, la violencia armada, etc. Este no es un problema de ricos versus pobres. Nos afectará a todos. Los costos aumentarán.
El acceso disminuirá. Es posible que su llamada al 911 quede en espera. Las ambulancias tardarán más en llegar. Las salas de espera de las ambulancias, que ya parecen estaciones de autobuses, se reforzarán con sillas y camas. Por qué Debido a que las salas de los hospitales están superpobladas, el departamento de urgencias se convierte en un lugar para recibir pacientes, la mayoría de los cuales terminan en una camilla sin siquiera ver una sala del hospital.
La enfermedad es una parte innata de la experiencia humana, que en la sociedad civil compartimos con los demás como una forma de acuerdo universal. Las necesidades de atención médica insatisfechas de uno nos afectan a todos. Creer lo contrario es mirar hacia otro lado ingenuamente, esperando que otros se ocupen del problema manteniéndolo fuera de nuestra puerta, desafiando la medicina y las matemáticas simples.
Eric Snoy es médico de urgencias en Alameda Health System en Oakland. ©2025 Los Ángeles Times. Distribuido por Tribune Content.
