KINGSTON, Jamaica (AP) – El huracán Melissa se fortaleció el domingo hasta convertirse en un huracán de categoría 4, y los meteorólogos estadounidenses dijeron que podría alcanzar la categoría 5, provocando lluvias torrenciales y amenazando con provocar inundaciones catastróficas en el norte del Caribe, incluidos Haití y Jamaica.
El Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos añadió que era probable que Melissa llegara a la costa sur de Jamaica como un poderoso huracán a última hora del lunes o el martes por la mañana e instó a la población de la isla a buscar refugio de inmediato.
“Las condiciones (en Jamaica) se van a deteriorar rápidamente hoy”, dijo el domingo Jamie Rome, subdirector del centro. “Prepárate para montarlo durante días”.
Hasta el domingo por la noche, Melissa tenía su centro a unas 115 millas (185 kilómetros) al suroeste de Kingston, Jamaica, y a unas 295 millas (470 kilómetros) al suroeste de la Bahía de Guantánamo, Cuba. Tenía vientos máximos sostenidos de 230 kph (145 mph) y se movía hacia el oeste a 7 kph (5 mph), dijo el centro de huracanes.
Melissa caerá hasta 30 pulgadas (760 milímetros) en Jamaica y el sur de La Española-Haití y República Dominicana, según el Centro de Huracanes. En algunas zonas podrían caer hasta 40 pulgadas (1.010 milímetros) de lluvia.
También advirtió que se deben esperar daños significativos a la infraestructura, interrupciones en el suministro eléctrico y de comunicaciones, y el aislamiento de las comunidades en Jamaica.
Melissa debería estar cerca o sobre Cuba el martes por la noche, donde podría provocar hasta 300 milímetros (12 pulgadas) de lluvia antes de avanzar hacia las Bahamas más tarde el miércoles.
El gobierno cubano ha emitido una alerta de huracán para las provincias de Granma, Santiago de Cuba, Guantánamo y Holguín. También envió un aviso de tormenta tropical a la provincia de Las Tunas.
Los dos principales aeropuertos de Jamaica, el Aeropuerto Internacional Norman Manley y el Aeropuerto Internacional Sangster en Montego Bay, estuvieron cerrados hasta el domingo.
El domingo, los funcionarios locales ordenaron la evacuación de los residentes de la comunidad costera de Old Harbor Bay en la parroquia sureña de St. Catherine.
La orden se produce después de que funcionarios jamaicanos dijeran en una conferencia de prensa que estaban considerando hacer cumplir la ley porque muchos residentes de comunidades bajas y propensas a inundaciones no habían seguido los consejos de buscar ubicaciones alternativas más seguras.
Se espera que Melissa se convierta en categoría 5 cuando llegue a la costa sur el martes.
Desmond McKenzie, que dirige la respuesta ante desastres del gobierno de Jamaica, dijo en una conferencia de prensa que más de 650 refugios en Jamaica están abiertos.
Los funcionarios dijeron anteriormente que los almacenes en toda la isla estaban bien abastecidos y que miles de paquetes de alimentos estaban posicionados previamente para una distribución rápida en caso de ser necesario.
Evan Thompson, director en jefe del Servicio Meteorológico de Jamaica, dijo que se esperaba que la marejada ciclónica se produjera principalmente en el lado sur de la isla.
“Cada parroquia de nuestro país tiene el potencial de sufrir inundaciones”, dijo Thompson. “Si se encuentra en un área baja propensa a inundaciones, debe tomar nota. Si está cerca del lecho de un río o arroyo, debe prestar especial atención y encontrar otro lugar al que mudarse si está en peligro de fuertes lluvias”.
Algunos gobiernos extranjeros también se están preparando para la llegada del huracán a Jamaica.
El Gobierno de Antigua y Barbuda recibe a estudiantes visitantes en un hotel en Kingston. Hasta el domingo por la mañana, se habían registrado 52 de ellos.
“Tienen una mejor recuperación aquí (en el hotel) en términos de energía y agua (en comparación con los dormitorios universitarios)”, dijo Jewel Moore, de 19 años, estudiante de química en la UWI Mona. Ella y sus compañeros disfrutan de refrigerios y juegos antes de que llegue el huracán.
“La tormenta pasará bien”, añadió. “Salir será un desafío”.
La tormenta errática y de lento avance ha matado al menos a tres personas en Haití y a una cuarta en República Dominicana, donde otra persona sigue desaparecida.
Las autoridades haitianas informaron que tres personas murieron a consecuencia del huracán y otras cinco resultaron heridas por el derrumbe del muro. También hubo informes de aumento del nivel de los ríos, inundaciones y la destrucción de un puente debido a la ruptura de las orillas del río en St. Susanna, en el noreste.
Las autoridades haitianas dijeron que muchos residentes todavía se mostraban reacios a abandonar sus hogares.
La tormenta dañó cerca de 200 viviendas en República Dominicana y dejó fuera de servicio los sistemas de agua, afectando a más de medio millón de clientes. También derribó árboles y semáforos, provocó varios deslizamientos de tierra pequeños y dejó a más de dos docenas de comunidades aisladas por las inundaciones.
El Departamento de Meteorología de las Bahamas dijo que Melissa podría traer tormentas tropicales o huracanes al sureste y centro de las Bahamas y a las Islas Turcas y Caicos a principios de la próxima semana.
Melissa es la decimotercera tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que se extiende del 1 de junio al 30 de noviembre.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. predijo una temporada superior a lo normal con entre 13 y 18 tormentas con nombre.
