¿Por qué murió el ejército de Napoleón? Los científicos encontraron pistas en el ADN de los dientes de los soldados quemados: disparos

En 1812, Napoleón se había vuelto poderoso. Casi toda Europa estaba bajo su control. Logró prohibir a la mayor parte del continente comerciar con Gran Bretaña en un intento de paralizar a la nación insular. Y estaba casado con María Luisa, hija del emperador de Austria, una gran superpotencia de aquella época. (El deslumbrante collar de esmeraldas y diamantes que le regaló cuando se casaron estaba entre los artículos robados el fin de semana pasado. robo en el Louvre.)

Pero el Imperio ruso resistió sus intentos de detener todo comercio con Gran Bretaña. Ese verano, ordenó a su ejército de unos 600.000 hombres que invadiera Rusia. Sería una decisión terrible.

“Esta es una de las campañas militares más vergonzosas de los últimos siglos”, afirma. nicolás raskovánJefe del Departamento de Paleogenómica Microbiana del Instituto Pasteur de París. “Creía que podía conquistar el mundo entero, más o menos. Probablemente fue el principio del fin”.

En octubre, Napoleón llamó a sus soldados, que apenas participaron en la batalla con el ejército ruso. No fue una derrota, pero tampoco una victoria. Y durante el viaje a casa, el invierno llegó temprano.

“Comenzaron a morir de frío, de hambre y también de enfermedades infecciosas”, dice Raskovan. En total, cientos de miles murieron.

Y en un nuevo estudio publicado en la revista biología modernaRaskovan y sus colegas dicen que las enfermedades probablemente involucran dos patógenos inesperados que podrían acelerar la muerte de los soldados.

Combinado con trabajos anteriores, quedó claro que estas personas estaban bajo ataque microbiano en todos los frentes.

“Estas guerras no eran nada glamorosas”, dice. Mikaela Binderun bioarqueólogo de Novetus, una empresa arqueológica de Viena, que no participó en el estudio. “Para algunos de ellos, sería un alivio morir en la batalla.”

Historia rica y sangrienta, reconstruida

Durante mucho tiempo se creyó que el tifus y la fiebre de las trincheras se encontraban entre las dolencias que padecían los soldados de Napoleón. Esto se basa en una combinación de datos históricos, el descubrimiento de piojos en los restos de soldados (que portaban patógenos transmisores de enfermedades) y análisis de ADN realizado hace casi diez años.

Pero los métodos moleculares han mejorado espectacularmente desde entonces.

Por eso, un par de arqueólogos le pidieron a Raskovan, que estudia el ADN de patógenos antiguos, que averiguara qué otros sufrimientos podía encontrar en los restos de una fosa común en Lituania. El lugar fue descubierto por casualidad durante una obra de construcción en uno de los suburbios del norte de Vilna en 2001. Dos o tres mil hombres de Napoleón fueron enterrados aquí poco después de su muerte.

“Europa tiene una historia tan rica que hay yacimientos arqueológicos en casi todas partes”, afirma Raskovan. “Así que cavas un hoyo en el suelo y luego encuentras algo”.

Entre los restos que encontraron los arqueólogos se encontraban 13 dientes, cada uno de un soldado diferente. La sangre habría estado fluyendo dentro de estos dientes durante mucho tiempo.

“Si tienes el ADN de un patógeno en la sangre debido a una infección, ese ADN puede llegar al diente”, explica Raskovan. “Así que es una especie de máquina del tiempo donde realmente puedes ver la sangre de una persona de esa época”.

Sólo después de desinfectar los dientes, molerlos hasta convertirlos en polvo y disolver el polvo de los huesos se pudo estudiar el ADN antiguo. Pero, por supuesto, este código genético estaba en una forma tosca. Consistía en fragmentos ultracortos que sufrían cambios químicos.

Raskovan arregló todo esto. Parte del material genético proviene de los propios soldados. Algunos de ellos provienen de organismos del suelo en el que fueron enterrados. Y parte, tal vez, provino de los patógenos que ayudaron a matar a estas personas.

“Cuando tenemos una lista enorme de todas las cosas diferentes que se han descubierto, tratamos de encontrar especies que coincidan con el patógeno humano”, dice. “Es como armar un rompecabezas”.

“Una historia sobre las dificultades”

Después de que Raskovan y su equipo terminaron este rompecabezas, obtuvieron dos aciertos. Ambas eran bacterias, una causaba paratifoidea y la otra fiebre recurrente, un patógeno transmitido por piojos que se remonta a la Edad del Hierro.

“Este artículo muestra claramente cuán complejos son estos tipos de análisis y el extraordinario nivel de habilidad requerido para trabajar con este tipo de datos”, dice Leslie Quaidpaleopatólogo del Instituto Arqueológico de Austria, que no participó en la investigación.

Ella dice que reconocer la aparición, propagación y evolución de enfermedades en el pasado también puede ayudarnos a navegar entre los patógenos de hoy.

“Comprender cómo han evolucionado ciertos tipos de patógenos puede darnos una mejor oportunidad de predecir cuál podría ser el próximo movimiento de un patógeno”, dice Quaid. Además, si un patógeno particular que alguna vez estuvo muy extendido se ha vuelto raro hoy en día, estos eventos históricos relacionados con la infección pueden ofrecer lecciones para aprender a evitar que regrese y contener otros patógenos modernos similares.

Los hallazgos son otro recordatorio de que la guerra siempre ha sido fea, dice Binder. “Tenemos estas pinturas en los museos, que representan soldados con brillantes armaduras, Napoleón a caballo, jóvenes en forma que van a la batalla”.

“Pero al final del día, cuando miramos restos humanos, vemos una imagen muy diferente”, dice.

Es un cuadro de desnutrición permanente, piernas rotas por marchar demasiado lejos, demasiado rápido y cuerpos plagados de enfermedades.

“Sus huesos cuentan la historia de las dificultades”, dice Binder.