(Bloomberg) — Miles de quejas de los demandantes, millones de páginas de documentos internos y transcripciones de innumerables horas de testimonios están a punto de llegar a los tribunales de Estados Unidos, amenazando el futuro de las mayores empresas de redes sociales.
La tormenta de papeleo es un subproducto de dos demandas combinadas que acusan a Snapchat de Snap Inc.; Facebook e Instagram de Meta Platforms Inc.; TikTok de ByteDance Ltd.; y YouTube de Alphabet Inc. al crear deliberadamente sus plataformas para usuarios adictos, lo que supuestamente conduce a depresión, ansiedad, insomnio, trastornos alimentarios, autolesiones e incluso suicidio en los adolescentes.
La demanda, que ha durado más de tres años, tuvo que superar numerosos obstáculos, incluidas protecciones de responsabilidad que protegen a las plataformas de redes sociales de demandas que alegan daños a los usuarios. Las empresas de redes sociales han presentado varias mociones para desestimar los casos con el argumento de que la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones les prohíbe ser procesadas por el contenido publicado en sus sitios.
Esas peticiones han fracasado en gran medida y los tribunales de todo el país están a punto de abrir sus puertas a presuntas víctimas de las redes sociales por primera vez. La gran mayoría de los casos se consolidaron en dos procedimientos multijurisdiccionales, uno en un tribunal estatal y otro en un tribunal federal, para agilizar el proceso de descubrimiento previo al juicio.
El primer juicio en el Tribunal Superior de Los Ángeles está previsto que comience a finales de enero. Se trata de una mujer de 19 años de Chico, California, quien dice ser adicta a las redes sociales desde hace más de una década y que su uso constante de las plataformas le ha provocado ansiedad, depresión y dismorfia corporal. Próximamente se realizarán dos pruebas más y miles de personas esperan su momento. Si tienen éxito, los casos podrían conducir a acuerdos multimillonarios (similares a las demandas por tabaco y opioides) y cambiar la forma en que los menores interactúan con las redes sociales.
“Este será uno de los juicios más impactantes de nuestra vida”, dijo Joseph VanZandt, abogado del bufete de abogados Beasley Allen en Montgomery, Alabama, y uno de los principales abogados de los demandantes en casos estatales coordinados. “Se trata de grandes corporaciones que se dirigen a poblaciones vulnerables, los niños, con fines de lucro. Esto es lo que vimos con las compañías tabacaleras; también se dirigieron a los adolescentes y trataron de convertirlos en adictos cuando eran jóvenes”.
Matthew Bergman, fundador del Social Media Victims’ Law Center en Seattle, hace una comparación similar con las demandas por tabaco en el documental de Bloomberg “Can’t Look Away: The Case Against Social Media”. “En el caso de Facebook, hay documentos internos que dicen ‘los adolescentes son animales de manada’, ‘los niños tienen una narrativa de drogadictos’ y ‘nuestros productos hacen que las niñas se sientan peor’. Tienes la misma mala conducta corporativa”, dice Bergman en la película, que estará disponible en las plataformas de Bloomberg el 30 de octubre.
En 2022, la firma de Bergman se convirtió en la primera en presentar demandas por daños a los usuarios contra empresas de redes sociales después de que Frances Haugen, exgerente de producto de Meta convertida en denunciante, publicara una serie de documentos internos que demostraban que la empresa sabía que las redes sociales estaban teniendo un impacto negativo en la salud mental de los jóvenes. El primer caso, parte de una demanda federal consolidada, alegaba que una niña de Connecticut de 11 años se suicidó después de sufrir una adicción extrema a las redes sociales y explotación sexual por parte de depredadores en línea.
Lo que distinguió este caso de otros fue cómo eludió la inmunidad general de la Sección 230. Bergman argumentó que su caso no involucraba contenido de terceros protegido por la ley federal. Más bien, dijo, depende de cómo las empresas de redes sociales diseñan deliberadamente sus productos para priorizar el compromiso y las ganancias sobre la seguridad.
Desde entonces, se han presentado miles de demandas por lesiones personales alegando daños similares a la salud mental de los jóvenes. Casi 4.000 fueron incluidos en procedimientos multijurisdiccionales, más de una cuarta parte de ellos del Centro Legal para Víctimas de Redes Sociales. Más de 1.000 distritos escolares y alrededor de tres cuartas partes de todos los fiscales generales de Estados Unidos se han sumado a ellos. Algunas demandas, incluida una presentada por el fiscal general de Nuevo México, están en curso fuera de los casos consolidados y también se espera que lleguen a juicio a principios del próximo año.
“En general, se trata de un asedio legal masivo a la industria de las redes sociales”, dijo Previn Warren, abogado de Motley Rice con sede en Washington, D.C., que lidera los casos federales. “Somos la primera demanda importante que convence al sistema judicial de que efectivamente existen violaciones sistémicas en estas plataformas por las cuales las víctimas deben ser compensadas. A medida que el público conozca el alcance de la evidencia, sospecho que afectará la forma en que ven sus relaciones (y las de sus hijos) con las redes sociales”.
El proceso de descubrimiento previo al juicio terminó en abril, cuando los cuatro acusados entregaron más de seis millones de documentos y proporcionaron 150 declaraciones, incluido el testimonio del director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, y del director ejecutivo de Snap, Evan Spiegel. Además, más de 100 psicólogos infantiles, académicos y expertos aportaron pruebas.
Las empresas intentaron impedir que testificaran todos los peritos de los demandantes en los casos gubernamentales, argumentando que no eran confiables, estaban seleccionados de estudios y datos sobreextrapolados. Ese argumento fracasó en el tribunal estatal a finales de septiembre, y a todos los testigos propuestos menos uno se les permitió testificar.
Los demandados también presentaron una moción de juicio sumario en un tribunal estatal en agosto, argumentando que los demandantes no presentaron pruebas suficientes para justificar un juicio. Las compañías dijeron que los demandantes no lograron demostrar que las redes sociales causaran daños a la salud mental, y que algunas reclamaciones que se remontan a cuando los demandantes comenzaron a usar las redes sociales deberían estar completamente prohibidas por el estatuto de limitaciones de California.
“Estas demandas básicamente no entienden cómo opera YouTube y las acusaciones son simplemente falsas”, dijo José Castañeda, portavoz de la compañía, en un correo electrónico. “YouTube es un servicio de streaming donde la gente viene a ver de todo, desde deportes en vivo hasta podcasts de sus creadores favoritos, principalmente en sus pantallas de televisión, no una red social donde la gente va a charlar con amigos”.
Un representante de Meta dijo que la compañía no está de acuerdo con las acusaciones hechas en las demandas y señaló las herramientas de seguridad que la compañía ha implementado para apoyar a sus usuarios más jóvenes, incluidos límites sobre con quién pueden hablar los adolescentes y el contenido que ven. “Seguiremos defendiéndonos vigorosamente en estos casos”, afirmó el portavoz.
Snap y TikTok no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Se espera que la jueza del Tribunal Superior de Los Ángeles, Carolyn Kuhl, que preside los casos estatales consolidados, se pronuncie sobre la moción de juicio sumario en las próximas semanas. Yvonne González Rogers, jueza del Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Oakland, California, está supervisando el juicio federal. El primer juicio federal en un caso presentado por un distrito escolar de Kentucky comenzará en junio.
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