HAYWARDS HEATH, Inglaterra – HAYWARDS HEATH, Inglaterra (AP) – Nas profundezas subterrâneas da zona rural de Sussex, no sul de Inglaterra, milhões de sementes são mantidas congeladas num cofre construído para resistir a incêndios, inundações e outros desastres.
O Millennium Seed Bank no Royal Botanic Gardens, Kew, detém mais de 2,5 mil milhões de sementes de plantas selvagens de cerca de 40.000 espécies. As sementes são armazenadas em potes de vidro selados e pacotes de alumínio e mantidas a temperaturas de 20 graus Celsius negativos (4 Fahrenheit negativos) para evitar a extinção.
Os pesquisadores o descrevem como um dos lugares com maior biodiversidade da Terra; Um arquivo seguro da flora mundial que visa preservar o seu conteúdo durante séculos.
Em 2000, o rei George III. Inaugurado por Carlos e depois pelo Príncipe de Gales, o resort celebra agora o seu 25º aniversário.
O monarca, que continua envolvido no trabalho de conservação de Kew, aparece ao lado da atriz Cate Blanchett e da cientista de Kew Elinor Breman em um novo podcast de aniversário lançado na segunda-feira. O capítulo discute as origens do banco de sementes e o seu potencial futuro para revitalizar ecossistemas em todo o mundo.
O processo começa na caixa registradora. As forrageadoras de campo em locais como Madagáscar, Tailândia, Grécia e Árctico da Suécia estão a recolher sementes de plantas selvagens e a enviá-las para Kew.
“A secagem é o primeiro passo para prolongar a vida útil destas sementes”, disse Elinor Breman, líder sênior de pesquisa em conservação de sementes em Kew.
O ar na câmara de secagem é mantido a 15 graus Celsius (59 Fahrenheit) e 15% de umidade por aproximadamente três meses, permitindo que as sementes percam umidade de forma lenta e uniforme. A remoção da água prolonga sua vida útil, retardando os processos naturais que causam a decomposição.
Após a secagem, as sementes são transportadas para a sala de limpeza. Aqui, os técnicos utilizam telas, escovas e um aparelho chamado aspirador, que separa as sementes do pó e detritos com a pressão do ar. O curador do Kew Seed, David Hickmott, que supervisionou o processo, disse que o trabalho era principalmente manual e demorado.
As placas de Petri e as incubadoras no laboratório de germinação recriam a luz e o calor do ambiente natural de cada semente. Os testes confirmam se as sementes ainda são viáveis antes do armazenamento.
“Os testes de germinação são o nosso último e mais importante processo”, disse Rachael Davies, especialista em germinação da Kew. “Isso nos dá uma indicação de que as sementes estão vivas”.
Apenas as sementes viáveis são seladas e colocadas no cofre, onde o frio e a secura prolongam a sua vida. Os cientistas dizem que para cada diminuição de 1% na umidade e cada queda de 5 graus Celsius na temperatura, a vida útil de uma semente pode dobrar.
Algumas plantas tropicais com alto teor de água não resistem ao congelamento, por isso os pesquisadores estão desenvolvendo métodos de criopreservação usando nitrogênio líquido para manter os tecidos vivos em temperaturas ainda mais baixas.
Dale Sanders, biólogo e ex-diretor do Centro John Innes em Norwich, disse que os bancos de sementes desempenharam um papel crucial na preservação da biodiversidade. A necessidade de recursos genéticos como os armazenados em Kew aumentará à medida que se espera que mais 2 mil milhões de pessoas vivam na Terra até 2050 e que novas terras agrícolas se esgotem.
“Existe uma diversidade genética incrível dentro das espécies que proporciona proteção contra doenças, alterações climáticas e outras ameaças”, disse ele. “Se quisermos preservar a diversidade da vida, manter essa diversidade é essencial.”
Desde o seu lançamento, o Millennium Seed Bank tornou-se uma parceria global com 279 organizações em mais de 100 países. As suas coleções apoiaram projetos para reintroduzir espécies nativas e restaurar habitats danificados no Reino Unido e no estrangeiro.
“Conseguimos proteger 40 mil espécies aqui”, disse Breman. “Mas o banco de sementes não é o local de descanso final destas sementes. Os próximos 25 anos centrar-se-ão na sua utilização para restaurar habitats naturais e ajudar a combater a perda de biodiversidade e as alterações climáticas.”
Kew também treinou mais de 3.000 cientistas de 70 países na recolha e armazenamento de sementes, ajudando os parceiros a construir a sua própria capacidade de conservação.
Para expandir o seu trabalho, Kew lançou um Fundo Semente Futuro de £ 30 milhões (US$ 40 milhões) para apoiar novas pesquisas e parcerias em todo o mundo.
Com quase metade de todas as plantas com flores em risco de extinção, a preservação das sementes proporciona uma garantia vital para a biodiversidade global, dizem os investigadores.
Desde orquídeas menores que um grão de areia até sementes de palmeira do tamanho de um punho, cada frasco no cofre representa uma espécie que poderá um dia ajudar a revitalizar os ecossistemas num planeta em mudança.
