Kayla experimentou fentanil pela primeira vez aos 18 anos, quando era uma criança problemática que crescia na Carolina do Norte, EUA.
“Eu literalmente me senti incrível. As vozes na minha cabeça pararam completamente. Fiquei instantaneamente fisgado”, lembra ele.
As pequenas pílulas azuis nas quais Kayla era viciada provavelmente eram fabricadas no México e depois contrabandeadas através da fronteira para os Estados Unidos; É um comércio mortal que o presidente Donald Trump está a tentar bloquear.
Mas os cartéis de drogas não são farmacêuticos. Então Kayla nunca soube quanto fentanil havia na pílula que ela tomou. Havia opioides sintéticos suficientes para matá-lo?
“É assustador pensar nisso”, diz Kayla, pensando em como ela poderia ter uma overdose e morrer a qualquer momento.
Haverá mais de 110.000 mortes relacionadas com drogas nos Estados Unidos em 2023. O avanço do fentanil, 50 vezes mais potente que a heroína, parecia imparável.
Mas então veio uma reviravolta surpreendente.
Em 2024, o número de overdoses fatais nos EUA caiu quase 25%. Isto significa quase 30.000 mortes a menos; Dezenas de vidas são salvas todos os dias. O estado de Kayla, a Carolina do Norte, está na vanguarda desta tendência.
Por que as overdoses fatais caíram tão acentuadamente?
Uma explicação é o compromisso com a redução de danos. Isto significa promover políticas que priorizem a saúde e o bem-estar dos consumidores de drogas, em vez de criminalizar as pessoas; Reconhecer que tomar drogas na era do fentanil muitas vezes resulta em morte por overdose.
Na Carolina do Norte, onde Kayla ainda vive, e onde as mortes por overdose caíram agora uns impressionantes 35%, as estratégias de redução de danos estão bem desenvolvidas.
Kayla não usa mais drogas ilícitas. E ele é cliente de um programa inovador de desvio assistido pela aplicação da lei (LEAD) em Fayetteville. É uma parceria entre a polícia da cidade e a Coalizão de Redução de Danos da Carolina do Norte. Juntos, eles trabalham para afastar os usuários de substâncias do crime e colocá-los no caminho da recuperação.
“Se alguém está roubando em um supermercado, analisamos seu histórico criminal. E muitas vezes descobrimos que seus crimes estão financiando o vício que eles têm”, diz o tenente Jamaal Littlejohn.
Isto poderia torná-los candidatos ao programa LEAD, o que poderia significar que poderiam obter apoio para combater a sua dependência e começar a pensar em habitação e emprego seguros.
Os defensores do LEAD dizem que não se trata de ser brando com o crime. Traficantes de drogas ainda vão para a prisão em Fayetteville. “Mas se pudermos fornecer às pessoas os serviços de que necessitam, daremos mais tempo às autoridades para lidar com crimes maiores”, diz o tenente Littlejohn, que viu a sua própria irmã lutar contra o transtorno por uso de substâncias.
Kayla floresceu. Ela está muito longe dos dias em que usava a prostituição para financiar seu hábito de fentanil. Sua ficha criminal foi eliminada como parte do processo LEAD. Ela se formou recentemente como auxiliar de enfermagem certificada e atualmente trabalha em uma casa.
“Esta é a melhor coisa de todas. É o maior tempo que estou limpo”, diz ele.
Existe um tratamento que é fundamental para a recuperação de Kayla. Ele tomava metadona há quase um ano quando contou sua história à BBC. “Isso está me impedindo de voltar”, pensa ele.
Metadona e buprenorfina são medicamentos usados para tratar transtorno por uso de opióides. Eles interrompem os desejos e a abstinência dolorosa. Em todo o país, o tratamento desempenhou um papel na distorção das estatísticas de mortes por overdose.
Na Carolina do Norte, isto foi inovador: mais de 30.000 pessoas foram inscritas num programa em 2024, e esse número deverá aumentar em 2025.
‘Você ainda está jogando roleta russa, mas suas chances estão aumentando’
Às 9h, em uma das Clínicas Morse em Raleigh, capital do estado, duas ou três pessoas aguardam sua vez na recepção.
Psiquiatra Dr., que administra nove clínicas que oferecem tratamento assistido por medicação (MAT) na Carolina do Norte. “Os horários de maior movimento são das 5h30 às 19h, antes do trabalho”, diz Eric Morse. “A maior parte da nossa família trabalha; quando estão sóbrios, chegam pontualmente ao trabalho todos os dias.”
A clínica realiza uma operação precisamente ajustada. Após o check-in, os pacientes são chamados ao balcão de dosagem para retirar a receita. Eles entram e saem em minutos.
Eles estarão sujeitos a testes aleatórios de drogas ilegais. O Dr. Morse diz que cerca de metade dos seus pacientes ainda apresentam resultados positivos para opioides comprados nas ruas, mas ele não vê isso como um fracasso.
“Talvez você use uma vez por semana e esteja acostumado a usá-lo três vezes ao dia… Você ainda está jogando roleta russa com fentanil, mas tirou muitas balas da câmara, então sua taxa de sobrevivência aumenta significativamente”, diz o Dr.
Isto é redução de danos. Portanto, os pacientes com resultados positivos para medicamentos recebem apoio e aconselhamento adicionais, em vez de serem removidos do programa de tratamento. O Dr. Morse diz que 80-90 por cento da população acabará por deixar de consumir drogas ilícitas. E com o tempo, a maioria das pessoas também reduzirá a medicação.
debate sobre privação
Nem todo mundo acha que esta é a abordagem correta.
Mark Pless é um republicano que tem assento na Câmara dos Representantes do estado da Carolina do Norte e trabalhava em tempo integral como paramédico. Ele ressalta que o uso de drogas ilegais começa com uma escolha.
E ele não acredita na redução de danos. Ele se opõe especificamente ao tratamento do transtorno por uso de opióides com medicamentos como metadona ou buprenorfina.
“Você está substituindo um produto viciante por outro produto viciante”, diz ele. “Se você precisa tomá-lo para ficar limpo, ainda é viciante. Temos que descobrir como levar as pessoas a um lugar onde possam fazer melhor; não podemos deixá-las drogadas para sempre”.
Ele apoia programas de tratamento de abstinência de drogas nos casos em que os usuários de drogas “perdem o controle”.
Mas há objeções de especialistas em saúde da Carolina do Norte.
“Acredito que haja mais de uma maneira de curar”, diz o Dr. Morse. “Eu não menosprezo o tratamento baseado na abstinência, a menos que você observe as evidências médicas.”
O Dr. Morse cita um estudo da Universidade de Yale que compara o risco de morte em 2023 para consumidores de opiáceos num programa de tratamento com pessoas que não estão em tratamento. O estudo sugeriu que uma pessoa que recebe tratamento de abstinência tem a mesma ou maior probabilidade de sofrer uma overdose fatal do que uma pessoa que não está recebendo tratamento e continua a usar opioides de rua, como o fentanil.
Deixando o tratamento de lado, outro medicamento ajuda.
A naloxona está amplamente disponível e, quando usada como spray nasal, ajuda a pessoa a respirar novamente, revertendo os efeitos de uma overdose de opioides. Foi administrado mais de 16.000 vezes na Carolina do Norte em 2024. Isto significa que potencialmente 16.000 vidas foram salvas, e isto é apenas o reverso da overdose relatada.
Dr., cientista especializado em drogas ilícitas da Universidade da Carolina do Norte. “Isso é o mais próximo de uma droga milagrosa que podemos imaginar”, diz Nabarun Dasgupta.
A maioria dos usuários de narcóticos como cocaína, metanfetamina e heroína querem saber se o que estão consumindo não os matará. Algumas pessoas usam tiras de teste para verificar a presença de fentanil porque sabem que o fentanil desempenha um papel em muitas overdoses fatais.
Contudo, as tiras não identificam todas as substâncias potencialmente nocivas. O Dr. Dasgupta dirige um laboratório nacional de testes de drogas. Os usuários enviam a ele uma pequena parte de seu suprimento de medicamentos por meio de organizações sem fins lucrativos locais.
“Analisamos cerca de 14 mil amostras de 43 estados nos últimos três anos”, diz ele.
mudança de geração
Testar medicamentos para detectar aditivos potencialmente perigosos é uma arma adicional no arsenal de redução de danos. O Dr. Dasgupta acredita que outra razão para reduzir as mortes por overdose nos EUA é porque os jovens estão a evitar opiáceos como o fentanil.
“Estamos a assistir a uma mudança demográfica. A Geração Z morre de overdose com muito menos frequência do que os seus pais ou avós na mesma idade”, diz ele.
O Dr. Dasgupta não está muito surpreso com o fato de pessoas na faixa dos 20 anos estarem evitando opioides. Surpreendentemente, quatro em cada dez adultos americanos conhecem alguém cuja vida terminou devido a uma overdose.
Esta epidemia de mortes alimentada por opiáceos prescritos na década de 1990 motivou o antigo procurador-geral da Carolina do Norte (agora governador do estado) a tomar medidas contra corporações poderosas que beneficiam da espiral negra que levou muitos americanos ao vício.
Josh Stein telefonou para colegas de outros estados e assumiu um papel de liderança na coordenação de ações legais contra fabricantes, distribuidores e varejistas de opioides.
“O Tennessee tinha um procurador-geral republicano, sou um democrata na Carolina do Norte… Mas todos nos preocupamos com o nosso povo e estamos todos dispostos a lutar por ele”, reflecte Stein.
Após anos de negociações intensas, o resultado é um acordo sobre opiáceos no valor de cerca de 60 mil milhões de dólares (45 mil milhões de libras). Este é o dinheiro que as principais empresas concordaram em pagar aos estados dos EUA para ser usado na “redução da epidemia de opiáceos”. A participação da Carolina do Norte é de cerca de US$ 1,5 bilhão.
“Isso precisa ser gasto de quatro maneiras: prevenção, tratamento, recuperação ou redução de danos às drogas. Acho que é transformador”, diz o Governador Stein.
Entretanto, as finanças do governo nacional são incertas. Os cortes do Medicaid ao abrigo do Big, Beautiful Bill Act do presidente Trump poderiam ter um impacto tremendo nesta área.
Nas Clínicas Morse em Raleigh, 70% dos pacientes dependem do Medicaid. Se perderem o seguro de saúde, irão interromper o tratamento e tornar-se-ão mais vulneráveis à morte por overdose? Embora as estatísticas de mortalidade por drogas na Carolina do Norte pareçam optimistas, milhares de pessoas continuam a morrer e as populações negras, indígenas e não-brancas do estado não registaram as mesmas taxas de declínio.
E há outros estados, incluindo o Nevada e o Arizona, que registam uma taxa de declínio teimosamente mais lenta nas overdoses fatais.
Ninguém fica indiferente. Pelo menos Kayla.
Enquanto esteve sob efeito do fentanil por três anos, ele nunca teve uma overdose, mas teve que salvar seus amigos. A família de Kayla não sabia o que fazer com ela.
“Eles meio que desistiram de mim, pensaram que eu fosse morrer”, lembra ele.
Kayla credita ao conselheiro de redução de danos Charlton Roberson o papel fundamental em sua recuperação. Seu objetivo agora é se livrar das drogas e das drogas, diminuindo gradualmente a metadona. Ele também quer encontrar um emprego no hospital.
“Quando uso fentanil, me sinto mais viva do que nunca”, diz ela.
Se você for afetado pelos problemas desta história, poderá encontrar ajuda e suporte em: Linha de ação da BBC.
