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Desde novos bombardeiros stealth até drones alimentados por IA, os EUA e a China estão a remodelar o poder aéreo para o confronto no Pacífico; cada um acredita que sua tecnologia pode manter o outro fora dos céus.
Enquanto os EUA se destacam com o seu caça F-47 de nova geração, a China tenta alcançar os jatos projetados para se equiparar ao F-35 e ao F-22.
Após uma breve pausa no programa em 2024, a Força Aérea concedeu em março à Boeing um contrato para o F-47, um caça a jato tripulado de sexta geração que equipará a próxima frota de superioridade aérea dos Estados Unidos. O primeiro voo está previsto para 2028.
Ao mesmo tempo, o B-21 Raider, o sucessor stealth do B-2, continua os testes na Base Aérea de Edwards. A Força Aérea planeja comprar pelo menos 100 Raiders, cada um construído para sobreviver no espaço aéreo chinês fortemente defendido.
O Pentágono também está a investir em Aeronaves de Combate Cooperativas, ou CCAs (drones), veículos aéreos não tripulados concebidos para voar ao lado de caças como “alas leais”. Protótipos da Anduril e da General Atomics já estão no ar. Autoridades dizem que os CCAs permitirão que um piloto controle vários UAVs simultaneamente.
A China está a ultrapassar o resto do mundo no mercado comercial de drones, mas isso não lhe confere uma vantagem militar.
O Chefe do Estado-Maior da Força Aérea dos EUA, David W. Allvin, o Presidente Donald Trump e o Secretário de Defesa Pete Hegseth revelaram o caça F-47 de sexta geração no Salão Oval da Casa Branca. (REUTERS/Carlos Barria)
“Não tenho certeza se isso é realmente verdade. Os Estados Unidos ainda têm uma vantagem bastante significativa em termos de drones militares de última geração, que são realmente importantes para esta luta.” Eric Heginbotham, cientista pesquisador do Centro de Estudos Internacionais do MIT, disse:
Ele apontou as plataformas de reconhecimento furtivo da Força Aérea (RQ-170 e RQ-180) e os próximos drones “leais alas” projetados para voar com caças como prova de que os Estados Unidos ainda são líderes em integração avançada e tecnologia furtiva.
ALTOS RISCOS EM ALTO MAR ENQUANTO OS EUA E A CHINA TESTAM OS LIMITES DO PODER MILITAR
O salto em frente da China
À medida que os Estados Unidos remodelavam o seu poder, a modernização do poder aéreo da China acelerava. Pequim concentrou-se em três prioridades – stealth, motores e porta-aviões – que há muito que têm impedido as suas forças armadas.
O principal caça furtivo da China, o Chengdu J-20, está sendo equipado com o novo motor WS-15, um motor construído em casa destinado a rivalizar com os motores dos EUA.
“Eles demoraram um pouco para sair dos bloqueios da quinta geração, especialmente para conseguir um desempenho próximo ao da quinta geração dos EUA”, disse Heginbotham. “O J-20 realmente não tem muitos recursos de desempenho que até mesmo o F-22 tem, e já usamos o F-22 há muito tempo.”
Enquanto isso, o terceiro porta-aviões da China, Fujian, entrou em serviço neste outono; O primeiro porta-aviões a ter catapultas eletromagnéticas semelhantes às dos porta-aviões da classe Ford dos EUA. A medida sinaliza o desejo de Pequim de lançar jatos furtivos do mar e projetar o seu poder muito além das suas costas.
O J-20, o J-35 baseado em porta-aviões e o Fujian juntos fornecem à China uma rede de poder aéreo em camadas; jatos stealth apoiados por maior cobertura de mísseis em terra e no mar.
Os escritos militares chineses descrevem os aeródromos como vulnerabilidades críticas de segurança. Os manuais de campanha do ELP exigem o ataque às pistas nas fases iniciais de um conflito para paralisar as operações aéreas inimigas antes de começarem. Os analistas acreditam que vários dias de intensos disparos de mísseis poderão paralisar as bases dos EUA no Japão, Okinawa e Guam.
“As bases americanas implantadas, particularmente em Okinawa, mas também no continente japonês e em Guam, estão expostas a ataques de mísseis chineses”, disse Mark Cancian, coronel reformado da Marinha e conselheiro sénior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. “Em nossos jogos de guerra, os chineses atacavam periodicamente essas bases aéreas com mísseis e destruíam dezenas, e em alguns casos até centenas, de aeronaves dos EUA.”
A estratégia de mísseis pesados decorre diretamente da fraqueza inicial do poder aéreo da China, disse Heginbotham.
O B-21 Raider é o bombardeiro com capacidade nuclear de próxima geração da Força Aérea. (foto da Força Aérea dos EUA)
“Eles não achavam que poderiam alcançar a superioridade aérea em uma batalha direta ar-ar”, disse ele. “Portanto, você precisa de outra maneira de lançar os mísseis, que é construir muitos lançadores terrestres.”
Estratégias diferentes, mesmo objetivo
Os dois exércitos seguem caminhos diferentes rumo ao mesmo objetivo: o domínio aéreo sobre o Pacífico.
A abordagem dos EUA depende de um número menor de aeronaves altamente avançadas ligadas por sensores e inteligência artificial. Objetivo: Atacar primeiro de longa distância e sobreviver em clima hostil.
O modelo da China baseia-se no volume; Produz caças em massa, mísseis e missões de porta-aviões que sobrecarregarão a defesa e a logística dos EUA.
“Os caças dos EUA (F-35, F-15, F-22) têm pernas relativamente curtas, então, se quiserem fazer parte da luta, precisam se aproximar de Taiwan”, disse Cancian. “Eles não podem lutar em Guam e certamente não podem lutar em locais mais distantes. Portanto, se quiserem lutar, terão que estar dentro da bolha de defesa da China.”
Ambos os lados enfrentam o mesmo desafio: sobreviver dentro da bolha. À medida que o crescente alcance dos mísseis da China afasta as aeronaves dos EUA do combate, os bombardeiros e drones americanos são projetados para voltar.
luta pela sobrevivência
Heginbotham disse que a próxima década de competição aérea seria determinada pela sobrevivência, não pelas brigas aéreas.
“Falamos sobre aviões como se fosse como se fosse a Segunda Guerra Mundial; eles estão decolando, lutando entre si. Na verdade, isso não é problema nosso”, disse ele. “Nosso problema são as próprias bases aéreas e a capacidade de destruir aeronaves na base aérea.”
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Ele alertou que embora a China estivesse se preparando para esta realidade, os Estados Unidos não estavam.
“Eles rastreiam ataques nas práticas, modelam essas coisas o tempo todo”, disse Heginbotham. “Ao contrário dos EUA, a China está a reforçar as suas bases aéreas. Os EUA são criminosamente negligentes ao recusarem reforçar as suas bases aéreas.”
As descobertas de Cancian sobre jogos de guerra refletem essa fragilidade. Ele disse que os navios e aeronaves de superfície dos EUA provavelmente teriam que ser atacados por mísseis nos primeiros dias do conflito.
O principal caça furtivo da China, o Chengdu J-20, está sendo equipado com o novo motor WS-15, um motor construído em casa destinado a rivalizar com os motores dos EUA. (China Daily via Reuters)
“Nas fases iniciais de um conflito, a China teria uma vantagem distinta”, disse Cancian. ele disse. “Agora, com o tempo, os Estados Unidos serão capazes de reforçar as suas forças e isso vai mudar.”
Olhe para frente
O orçamento fiscal do Pentágono para 2026-27 determinará a rapidez com que os Estados Unidos poderão construir os sistemas F-47, B-21 e CCA que moldarão o poder aéreo americano na década de 2030.
A rápida modernização da China está a colmatar uma lacuna outrora importante, mas os Estados Unidos ainda têm vantagens na integração furtiva, na experiência de combate e nos sistemas autónomos.
“A capacidade de proteger as nossas aeronaves em terra, por qualquer meio necessário, será fundamental para a nossa capacidade de lutar no teatro asiático”, disse Heginbotham.
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“Será a chave para a sobrevivência… A capacidade de manter e distribuir seu poder de fogo estará no centro de saber se poderemos realmente permanecer neste jogo.”
Durante décadas, o domínio aéreo dos EUA foi garantido. No Pacífico, esta vantagem já não é garantida.
