Pallab GhoshRepórter Científico
O governo detalhou pela primeira vez como pretende cumprir o compromisso do seu manifesto de trabalho de eliminar gradualmente os testes em animais.
Os novos planos incluem a substituição dos testes em animais para alguns testes de segurança importantes até ao final deste ano e a redução da utilização de cães e primatas não humanos em testes de medicamentos humanos em pelo menos 35% até 2030.
No seu manifesto, o Partido Trabalhista disse que iria “fazer parceria com cientistas, indústria e sociedade civil enquanto trabalhamos para a eliminação progressiva dos testes em animais”.
O ministro da Ciência, Lord Vallance, disse à BBC News que poderia imaginar o dia em que o uso de animais na ciência quase cessaria, mas reconheceu que isso levaria tempo.
Os testes em animais no Reino Unido atingiram o pico em 2015, atingindo 4,14 milhões. Isto foi impulsionado por um aumento maciço nas experiências de modificação genética, principalmente em ratos e peixes.
Com o desenvolvimento de métodos alternativos em 2020, este número caiu drasticamente para 2,88 milhões. No entanto, este declínio estabilizou desde então.
Lord Vallance disse à BBC News que queria reacender a rápida tendência de queda, substituindo os testes em animais por experiências em tecidos animais derivados de células estaminais, inteligência artificial e simulações de computador.
Questionado pela BBC News se ele poderia imaginar um mundo onde os testes em animais fossem “próximos de zero”, ele disse: “Acho que é possível, não é possível tão cedo, não acho que exista a ideia de que possamos eliminar o uso de animais num futuro próximo”.
“Podemos chegar muito perto disso? Acho que podemos. Podemos ir mais rápido do que temos estado até agora? Acho que podemos. Deveríamos? Definitivamente deveríamos.”
“Este é o momento de realmente compreender isso e impulsionar essas abordagens alternativas”, disse ele.
Até ao final de 2025, os cientistas deixarão de utilizar animais para alguns testes de segurança importantes e, em vez disso, mudarão para métodos laboratoriais mais recentes que utilizam células humanas, de acordo com novos planos detalhados do governo.
Como antigo conselheiro científico principal do governo e antigo chefe de investigação de uma grande empresa farmacêutica, ele sabe que muitos cientistas acreditam que será extremamente difícil conseguir testes “quase zero” em animais, mesmo a longo prazo. Isto inclui os maiores defensores de métodos não-animais.
“Acredito firmemente que isso não é possível por razões de segurança”, disse a professora Frances Balkwill, do Barts Cancer Institute, Queen Mary University of London.
O professor Balkwill está tentando encontrar maneiras de impedir a recorrência do câncer de ovário usando abordagens não animais, bem como ratos, dos quais ele é um grande fã.
“Esses métodos não animais nunca poderão substituir a complexidade que podemos ver quando temos um tumor crescendo em um organismo inteiro, como um camundongo”, disse ele.
Um dos principais centros mundiais para o desenvolvimento de alternativas aos testes em animais é o Centro de Modelos Preditivos In Vitro (CPM) da Universidade Queen Mary de Londres.
Os pesquisadores estão desenvolvendo uma tecnologia de “órgão em chip” de som extraordinário que fica sobre circuitos eletrônicos, evocando imagens alarmantes de cérebros e corações pulsantes.
Mas a verdade é muito menos ficção científica.
Alguns pequenos copos contendo pequenas amostras de células humanas retiradas de diferentes órgãos do corpo, como o fígado ou o cérebro, são conectados a eletrodos que enviam informações ao computador.
A professora Hazel Screen, codiretora do CPM, disse que o surpreendente é que células em várias partes do corpo podem se conectar de uma forma que imita diferentes órgãos trabalhando juntos.
“Teoricamente, você poderia construir qualquer órgão em um chip. Então eu poderia usá-lo para testar uma nova droga”, disse ele.
“E porque estamos a utilizar células humanas, deveríamos ser capazes de fazer ciência de melhor qualidade”.
Os testes de segurança para os quais o governo disse que não utilizará mais animais até o final deste ano incluem a administração de uma pequena dose a coelhos de um novo medicamento chamado teste de pirogênio. Afirma-se que isso será substituído por um teste usando células do sistema imunológico humano em uma placa.
O governo afirma que todos os testes que utilizam animais para controlar micróbios perigosos na medicina também serão feitos com tecnologias celulares e genéticas.
O governo planeia acelerar a utilização de técnicas não animais, incluindo dispositivos de órgãos em chip e inteligência artificial, entre 2026 e 2035.
As recomendações dividem os testes em animais em dois grupos principais: aqueles que podem ser substituídos imediatamente porque já existem alternativas seguras e eficazes e apenas a lei ou as directrizes precisam de ser actualizadas; e outros para os quais existem alternativas, mas ainda precisam de estudo para provar que são suficientemente fiáveis para serem amplamente utilizados.
Para acelerar este último, o governo planeia criar um Centro de Validação de Métodos Alternativos.
Os ministros também prometem um aumento não especificado no financiamento e no investimento para desenvolver novas alternativas, incluindo 30 milhões de libras para um centro de investigação e mais subvenções para apoiar métodos inovadores e formação.
A RSPCA saudou o plano com cautela, chamando-o de “um importante passo em frente”, mas apelando ao governo para o implementar.
Alguns cientistas que trabalham em testes em animais, como o Prof. Robin Lovell-Badge, estão profundamente preocupados com o que temem que possa ser uma mudança prematura para alternativas e com as consequências potencialmente negativas para a ciência e a medicina.
“E quanto ao cérebro e ao comportamento? Como você pode estudar o comportamento em uma placa de Petri? Você não pode”, diz ele.
“Como a promoção desta estratégia ajudará em áreas de biologia complexa onde os modelos não animais existentes não se aproximam da biologia real?”
