Todah OpeyemiBBC África, cidade de Benin
O impressionante novo Museu de Arte da África Ocidental (Mowaa) da Nigéria foi alvo da política do poder local na semana em que deveria abrir as suas portas ao público pela primeira vez, mas falhou.
O campus de seis hectares (15 acres) está localizado no coração da cidade de Benin, capital do estado de Edo, no sul, e inclui uma escavação arqueológica e edifícios projetados pelo famoso arquiteto britânico-ganense Sir David Adjaye, conhecido pelo Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana, inaugurado em Washington em 2016.
A construção demorou cinco anos e foi concebida para celebrar o passado e o presente da criatividade na região famosa pelos Bronzes do Benin, obras de arte saqueadas do palácio real da cidade pelos soldados britânicos no século XIX.
Antes da inauguração impressionante e planejada, Mowaa estava lotado de funcionários determinados a provar ser um lugar que rivalizasse com museus e galerias estabelecidos no Ocidente.
Lá dentro, os conservadores removeram cuidadosamente as obras de arte de suas embalagens protetoras, examinando cada peça e fazendo registros meticulosos antes de colocá-las nas paredes e rodapés.
Os técnicos ajustaram os sistemas de controle climático. No laboratório de ciência de materiais, os oficiais calibraram equipamentos destinados a preservar artefatos centenários.
O projeto foi ideia do empresário Phillip Ihenacho, hoje diretor administrativo da Mowaa.
“Quero que tenhamos um impacto económico significativo nas comunidades daqui”, disse ele à BBC, acrescentando que espera fazer da cidade do Benim um “destino cultural”.
A Mowaa, uma organização nigeriana sem fins lucrativos, pretende criar mais de 30.000 empregos diretos e indiretos e contribuir com mais de 80 milhões de dólares (60 milhões de libras) por ano para a economia criativa regional através de parcerias e programação.
Foram necessários US$ 25 milhões (£ 19 milhões) para chegar aqui; este dinheiro foi arrecadado de vários doadores, incluindo os governos francês e alemão, o Museu Britânico e o governo do estado de Edo.
Mas agora o governo local puxou o tapete e cancelou o uso do terreno onde o museu foi construído.
Um porta-voz do estado de Edo disse à BBC que isso acontecia porque o museu se autodenominava Museu Edo de Arte da África Ocidental nos documentos originais, e “Edo” foi posteriormente retirado de seu nome.
Este anúncio surge na sequência de protestos no domingo, onde pessoas invadiram o campus exigindo que este fosse rebatizado de Museu Real do Benin.
Um grupo turbulento insultou visitantes estrangeiros no museu antes da inauguração, forçando-os a serem levados às pressas sob escolta policial.
O Presidente Bola Tinubu até interveio para tentar resolver as tensões formando um comité de alto nível para fazer algum controlo dos danos.
Então, como isso se tornou tão politizado e um desastre de relações públicas?
Muito disso decorre de lutas internas em nível estadual local, já que um grande apoiador do museu foi o governador anterior de Edo, Godwin Obaseki, cujo mandato terminou no ano passado.
E parece que a administração do novo governador, conhecido como Oba, que é um aliado próximo do governante tradicional local, poderá querer obter uma fatia maior do projecto. Os manifestantes no domingo, por exemplo, exigiam que o museu fosse colocado sob o controlo de Oba Ewuare II.
Isto põe em destaque a controversa questão dos Bronzes do Benim, um dos tesouros culturais mais famosos de África.
Porque mesmo que o museu acabe por abrir, estes bronzes obviamente não serão encontrados.
Estas são estátuas de latão, marfim e madeira que adornavam o palácio real do Reino do Benin antes de os soldados britânicos as saquearem durante uma expedição punitiva em 1897.
Hoje, milhares deles estão espalhados por museus na Europa e na América do Norte, incluindo o Museu Britânico, o Fórum Humboldt de Berlim e o Museu Metropolitano de Arte.
O seu regresso tornou-se um dos debates mais debatidos no mundo da arte global. Cerca de 150 pessoas regressaram a casa e espera-se que mais o sigam.
Quando os planos para o museu na cidade de Benin foram anunciados pela primeira vez em 2019, os agitadores da cena artística da Nigéria esperavam que este fosse o seu lar natural, um complexo de última geração que os mostraria ao mundo.
Mas as águas ficaram turvas há dois anos, quando o governo federal anunciou que o Oba seria o legítimo proprietário e guardião dos bronzes devolvidos e o palácio pressionou pela criação de um museu sob o controlo direto da família real, contra a vontade do antigo governador Obaseki.
Isto deixou Mowaa numa posição delicada: assumir uma posição clara sobre a compensação, ao mesmo tempo que permanecia diplomático na questão da custódia e enfatizava a sua visão mais ampla, o que o levou a retirar a palavra “Edo” do seu nome.
“Uma das frustrações que sempre tive é que dissemos desde o início que iríamos tratar do moderno e do contemporâneo”, disse Ihenacho.
“Mas por causa da história ocidental sobre a devolução dos Bronzes do Benim, todos se referiam a nós como o seu museu preferido. O problema aqui é que não somos proprietários dos bronzes e não temos quaisquer direitos legais sobre os bronzes.”
O seu objectivo é construir um refúgio para a criatividade africana contemporânea, incluindo não só as artes visuais, mas também o cinema, a fotografia, a música, a dança e a moda.
“Sim, queremos focar no histórico, mas o objetivo é inspirar o contemporâneo”, disse ele.
“Evoluímos para um museu que visa criar um ecossistema que apoie os criadores na África Ocidental.”
Desde um jovem artista nigeriano que se muda dos Estados Unidos para trabalhar como conservador, até um recém-licenciado que participa num programa nacional obrigatório de serviço para jovens com a duração de um ano, até um doutorando ganense que realiza investigação, Mowaa já se tornou um centro de colaboração regional.
Eweka Success, uma escultura de 23 anos formada pela Universidade de Benin que visitou Mowaa, acolheu com satisfação a oportunidade.
Ele observou que embora muitos moradores da cidade “não se importem” com as negociações sobre reparações, o museu ainda oferece algo valioso.
“Muitos de nós nunca vimos os originais, mas aí podemos ver mais de perto o seu design, as suas técnicas e a sua história”, disse ele à BBC.
O especialista cultural Oluwatoyin Sogbesan concorda que o debate está a tornar-se cada vez mais elitista.
“A pessoa comum está preocupada em ganhar a vida, trabalhar e sustentar a família. A maioria das pessoas nem sabe sobre medalhas de bronze”, disse ele à BBC.
Segundo ele, é preciso ir além da devolução de artefatos antigos e restabelecer a memória e a linguagem.
“Precisamos descolonizar o termo ‘Bronze do Benin’”, explicou.
“Chame-os pelo nome Edo original – ‘Emwin Arre’ (que significa ‘Coisas Culturais’) – como quer que as pessoas que os criaram os tenham chamado.”
Isto está de acordo com a exposição inaugural do museu, Homecoming, caso seja aberto ao público.
A exposição apresenta obras de artistas aclamados como Yinka Shonibare, Toyin Ojih Odutola, Precious Okoyomon e Tunji Adeniyi-Jones, muitos dos quais vivem na diáspora e raramente são exibidos na Nigéria.
O Monumento ao Retorno da Mente e da Alma de Shonibare possui uma unidade em forma de pirâmide contendo mais de 150 réplicas de argila dos Bronzes do Benin.
“Criar um monumento como este é reconhecer o trauma causado pelo saque destes artefactos espirituais”, disse ele à BBC. “Isso se conecta profundamente emocionalmente com o trauma da ocupação.”
Ele escolheu conscientemente o barro como metáfora para a conexão com a terra do Benin.
“No mundo moderno parece que nos distanciamos cada vez mais da natureza, ao passo que os nossos antepassados tinham uma profunda ligação e respeito pela natureza.”
Enquanto a pirâmide evoca as antigas maravilhas de África, as suas réplicas falam de ausência e memória.
“Este trabalho é conceitual; é sobre o significado da ausência, o significado espiritual dos bronzes”, disse Shonibare. ele explicou. “De certa forma, este trabalho é reconfortante. É quase triste.”
Também notável é o trabalho de mídia mista de Ndidi Dike em 2016, National Grid, que reflete o poder elétrico e político.
Os nigerianos sofrem cortes de energia com tanta frequência que isso se tornou uma parte aceita da vida diária; Dike é uma metáfora que utiliza para questionar as falhas gerais do país na governação e nas infra-estruturas.
Isso é algo que irá repercutir muito entre aqueles que trabalham na Mowaa esta semana.
Mas podem animar-se com as palavras do ministro da Cultura, que preside o comité presidencial que procura resolver a disputa.
Hannatu Musawa disse: “As instituições culturais são os pilares da nossa identidade nacional e devem ser protegidas através de abordagens colaborativas que respeitem tanto a custódia tradicional como as estruturas institucionais modernas”. ele disse.
Teme-se que a disputa possa prejudicar os esforços em curso para recuperar arte africana roubada, uma vez que os museus ocidentais acreditam que têm justificativa nas suas preocupações sobre a preservação das obras devolvidas.
Mas muitos que trabalham dentro das paredes de Mowaa estão determinados a mostrar que a sua criatividade pode redefinir o que um museu africano moderno pode ser, com ou sem artefactos.
