Mark PoyntingCorrespondente de clima e ciência, BBC News
Quando um glaciar na Antártida começou a recuar rapidamente, há três anos, os cientistas ficaram intrigados com o que poderia estar a causar isso.
O Glaciar Hektoria recuou mais de 8 km (5 milhas) em apenas dois meses no final de 2022 – e agora um novo estudo afirma ter a resposta.
Os autores acreditam que Hektoria pode ser o primeiro exemplo moderno de um processo em que a frente de um glaciar que repousa no fundo do mar se torna rapidamente instável.
Se isso acontecesse em outros lugares da Antártica, poderia levar a um aumento muito mais rápido do nível do mar, dizem eles.
Mas outros cientistas sugerem que esta parte da geleira está, na verdade, flutuando no oceano; Portanto, embora as mudanças sejam impressionantes, não são tão extraordinárias.
As línguas flutuantes das geleiras que se estendem até o mar (chamadas plataformas de gelo) são muito mais propensas à ruptura do que as frentes glaciares que repousam no fundo do mar.
Isso ocorre porque são mais fáceis de comer com água morna por baixo.
Resolvendo o problema de ‘Quem é você’
É inegável que Hektoria passou por uma grande mudança. Sua frente recuou cerca de 25 km entre janeiro de 2022 e março de 2023, segundo dados de satélite.
Mas desvendar as causas é um mistério para “ninguém”, de acordo com a principal autora do estudo, Naomi Ochwat, assistente de pesquisa na Universidade do Colorado em Boulder e pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Innsbruck.
O caso começou em 2002 com o colapso espetacular da plataforma de gelo Larsen B, no leste da Península Antártica. Aproximadamente 3.250 quilômetros quadrados (1.250 milhas quadradas) de plataforma de gelo foram perdidos; este é aproximadamente o tamanho de Cambridgeshire ou Gloucestershire.
Larsen B estava efetivamente segurando a geleira Hektoria. Sem ele, o movimento de Hektoria acelerou e a geleira ficou mais fina.
No entanto, a baía drenada pela camada de gelo acabou por se encher de gelo marinho, que se “fixou” ao fundo do mar, ajudando a estabilizar parcialmente Hektoria.
Isso foi até o início de 2022, quando o gelo marinho se rompeu.
Isto foi seguido pelo rompimento ou “desmembramento” de grandes icebergs de topo achatado e pela perda adicional de gelo flutuante na frente de Hektoria à medida que o gelo que seguia acelerava e diminuía.
Isto não é incomum. Embora as alterações climáticas causadas pelo homem aumentem a probabilidade de desaparecimento das plataformas de gelo, a separação dos icebergues é uma parte natural do comportamento das camadas de gelo.
Algo sem precedentes, sugerem os autores, é um evento no final de 2022 em que sugerem que a frente do glaciar “fica no fundo do mar” em vez de flutuar.
Hektoria recuou 8,2 km em apenas dois meses. Isto seria quase dez vezes mais rápido do que qualquer glaciar terrestre registado anteriormente, de acordo com uma investigação publicada na revista Nature Geoscience.
Esta mudança extraordinária pode ser graças à planície de gelo, uma área relativamente plana de rocha sobre a qual a geleira repousa levemente, dizem os autores.
Eles sugerem que as forças ascendentes da água do oceano podem “levantar” repentinamente o gelo cada vez mais fino, fazendo com que os icebergs se quebrem e a geleira recue rapidamente.
“As geleiras geralmente não recuam tão rapidamente”, disse o coautor Adrian Luckman, professor de geografia na Universidade de Swansea.
“As condições podem ser um pouco especiais, mas este rápido recuo mostra-nos o que pode acontecer noutros lugares, onde os glaciares da Antártida estão ligeiramente encalhados e o gelo marinho está a perder o seu controlo”, acrescentou.
O que torna esta ideia ainda mais excitante, dizem os autores, é que este processo nunca foi observado no mundo moderno. Mas marcas no fundo do mar sugerem que isso pode ter desencadeado uma rápida perda de gelo no oceano no passado da Terra.
“O que estamos a ver em Hektoria é um pequeno glaciar, mas se algo assim ocorresse noutras partes da Antártida poderia desempenhar um papel muito maior na taxa de subida do nível do mar”, disse o Dr.
Isto pode incluir Thwaites, que tem sido chamado de glaciar do “dia do juízo final” porque contém gelo suficiente para elevar o nível global do mar em 65 cm (26 polegadas) se derreter completamente.
“É realmente importante compreender se existem outras áreas de planícies geladas que são suscetíveis a este tipo de recuo e desintegração”, acrescentou o Dr.
Outros cientistas não estão convencidos
Mas outros pesquisadores contestaram as descobertas do estudo.
O debate gira em torno da localização da “linha de aterramento” ou “zona de aterramento” onde a geleira perde contato com o fundo do mar e começa a flutuar no oceano.
“Este novo estudo fornece uma visão promissora do que pode ser a taxa de recuo mais rápida já observada na atual Antártica”, disse o Dr. Frazer Christie, glaciologista e especialista sênior em observação da Terra na Airbus Defence and Space.
“Mas há um desacordo significativo dentro da comunidade glaciológica sobre a localização exacta da linha de aterramento do Glaciar Hektoria porque é muito difícil obter registos precisos de satélites de radar nesta região de fluxo rápido”, acrescentou.
A localização da linha terrestre pode parecer sem importância, mas é crucial determinar se a mudança é verdadeiramente sem precedentes.
Professor sênior de Geografia Física na Universidade de Newcastle, Dr. “Se esta parte da camada de gelo estivesse realmente flutuando (em vez de repousar no fundo do mar), o objetivo seria que os icebergs emergissem da plataforma de gelo, o que é um comportamento muito menos incomum”, disse Christine Batchelor.
“Acho que o mecanismo e a taxa de recuo propostos são plausíveis em ambientes planos de gelo da Antártica, mas não estou totalmente convencido de que isso tenha sido observado aqui devido à incerteza sobre a localização da zona de chegada em Hektoria”, acrescentou.
Mas o que há pouca controvérsia é que o frágil continente branco, outrora considerado em grande parte imune aos efeitos do aquecimento global, está agora a mudar diante dos nossos olhos.
“Embora discordemos sobre o processo que impulsiona esta mudança em Hectoria, certamente concordamos que as mudanças nas regiões polares são assustadoramente rápidas, ainda mais rápidas do que esperávamos há uma década”, disse Anna Hogg, professora de observação da Terra na Universidade de Leeds.
“Precisamos de recolher mais dados de satélites para que possamos monitorizar e compreender melhor porque é que estas mudanças estão a ocorrer e as suas implicações (para a subida do nível do mar).”
Reportagens adicionais da equipe de Jornalismo Visual
