Os estoques de terras raras aumentam à medida que a corrida mineral crítica global esquenta

A emergência de minerais críticos como uma nova arena de competição geopolítica coincidiu com um aumento vertiginoso das existências de minas de terras raras cotadas nos EUA.

Apesar da redução gradual dos ganhos nas últimas semanas, as ações da Critical Metals subiram 241% nos últimos três meses, enquanto NioCorp Developments, Energy Fuels e Idaho Strategic Resources subiram bem mais de 100% no mesmo período.

Os ganhos impressionantes foram ainda mais notáveis ​​desde o início do ano. O preço das ações da Energy Fuels quadruplicou nos primeiros 10 meses do ano, enquanto as ações da NioCorp Developments quase quintuplicaram.

Os elementos de terras raras destacam-se como uma importante moeda de troca na competição geopolítica em curso entre as duas maiores economias do mundo, os EUA e a China.

Tony Sage, CEO da Critical Metals, que possui um dos maiores depósitos de terras raras do mundo no sul da Gronelândia, descreveu a recuperação dos mineiros de terras raras listados nos EUA como prova de um grande boom do mercado.

“É assim que falo sobre isso, então houve quatro grandes booms. Você teve o boom do ouro no século 19, teve o boom do petróleo no século 20, teve o boom da tecnologia no início do século 21 e agora você tem o boom das terras raras”, disse Sage à CNBC por telefone.

“Mas a explosão dos elementos de terras raras virá. Ela irá alimentar todos os itens acima.”

Terras raras referem-se aos 17 elementos da tabela periódica que possuem uma estrutura atômica que lhes confere propriedades magnéticas especiais. Esses materiais são componentes vitais de uma ampla gama de tecnologias modernas, desde eletrônicos de uso diário, como smartphones, até veículos elétricos e equipamentos militares.

A China, que detém quase o monopólio dos elementos de terras raras, ameaçou recentemente expandir os controlos de exportação dos elementos para fortalecer ainda mais o seu domínio na cadeia de abastecimento. No entanto, após uma reunião presencial entre o presidente dos EUA, Donald Trump, e o líder chinês, Xi Jinping, na Coreia do Sul, na quinta-feira, Pequim concordou em adiar os controlos às exportações por um ano, em 9 de outubro.

As ações de terras raras listadas nos EUA recuperaram com as notícias, mas os analistas continuam céticos sobre se a aparente trégua comercial proporcionará alívio a longo prazo.

“Tal como acontece com todos os booms, houve muitas empresas petrolíferas que não conseguiram encontrar petróleo e muitas empresas de ouro que não conseguiram encontrar ouro. E tenho a certeza que haverá muitas empresas de terras raras que também não conseguirão, porque quando há um boom, há entusiasmo. E quando há entusiasmo, há exuberância nos investimentos”, disse Sage, da Critical Metals.

“Esta não é uma ascensão direta. É uma linha irregular, mas se encontrarmos o projeto certo no lugar certo e tivermos os parceiros certos, a tendência está na direção certa”, acrescentou.

Kevin Das, consultor técnico sénior do explorador de terras raras New Frontier Minerals, com sede na Austrália, concordou com a descrição de Sage do boom do mercado de terras raras, ao mesmo tempo que reconheceu a possibilidade de uma retração nos preços das ações.

“As pessoas estão dizendo que estamos otimistas em relação a uma superbike maior, e há algumas evidências de que os preços das commodities estão baixos há algum tempo e há subinvestimento. E agora, com o advento da inteligência artificial… veremos uma superbike muito maior e mais alta”, disse Das à CNBC por telefone.

Das traçou paralelos entre o apoio da administração Biden a projetos de energia limpa, que coincidiu com um aumento nos estoques relacionados ao lítio, e o apoio da administração Trump às terras raras.

“Nos últimos nove a dez meses em que Trump esteve no poder, ele falou sobre a anexação da Groenlândia, falou sobre fazer um acordo com a Ucrânia para terras raras, e então o verdadeiro destaque foi este acordo de capital com a MP Materials”, disse Das.

“Portanto, acho que a pista nos próximos dois ou três anos será muito produtiva”, acrescentou.

Mas nem todos estão tão optimistas quanto às perspectivas para os stocks de terras raras.

O chefe de pesquisa da cadeia de abastecimento da Rystad Energy, Audun Martinsen, disse que o recente aumento nos preços das ações refletiu uma mistura de tensão geopolítica, apoio político estratégico e impulso especulativo.

“As terras raras passaram claramente para o centro da estratégia industrial global, vitais para a defesa, veículos eléctricos e energia limpa, mas isto parece mais as fases iniciais de uma mudança estrutural do que um ‘quarto boom’ maduro”, disse Martinsen à CNBC por e-mail.

“Estamos a afastar-nos de uma filosofia de ‘preencher a lacuna através de importações’ para ‘minerar a lacuna’ a nível nacional ou regional”, continuou ele. “Será um caminho longo, caro e desafiador, pois fontes adequadas e econômicas e o controle total da diversidade de itens são complexos”.

Gernot Wagner, economista climático da Universidade de Columbia, disse que dois factores claros estão em acção, um estrutural e outro político, à medida que a competição global para garantir o fornecimento de minerais críticos se intensifica.

“Estrutural: não importa quais sejam as tentativas políticas de parar ou inviabilizar as coisas, a transição para a energia limpa está acontecendo e se acelerando e, sim, depende de uma série de minerais críticos cujos preços estão fadados a subir”, disse Wagner à CNBC por e-mail.

Por exemplo, afirmando que a China é o fornecedor de baixo custo da maior parte destes minerais, Wagner afirmou que o domínio mineiro do gigante asiático não é de forma alguma uma coincidência.

“Pequim investiu pesadamente em uma política industrial verde durante anos, concentrando-se em uma cadeia de abastecimento totalmente integrada. É aqui que a política entra em jogo”, disse Wagner.

“Algumas iniciativas para abordar as cadeias de abastecimento onshore são perfeitamente justificadas por razões de segurança nacional e outras, e estas iniciativas aumentarão os preços e os stocks das empresas mineiras dos EUA. É claro que algumas das coisas que vemos são apenas políticas actuais ou guerras comerciais instáveis ​​e coisas do género”, acrescentou.