Para surpresa de ninguém, o Conselho Constitucional dos Camarões declarou a reeleição do Presidente Paul Biya, de 92 anos, o chefe de Estado mais velho do mundo, para um oitavo mandato consecutivo.
O entusiasmo e a tensão aumentavam à medida que nos aproximávamos do anúncio de segunda-feira, entre rumores de um resultado apertado e reivindicações de vitória do seu principal rival, o antigo ministro do governo Issa Tchiroma Bakary.
O resultado oficial, a vitória de Biya com 53,7% à frente de Tchiroma Bakary com 35,2%, foi ao mesmo tempo um choque e um anticlímax para muitos camaroneses.
A decisão de Biya de permanecer no cargo por mais sete anos, após 43 anos no poder, foi inevitavelmente controversa. Não só pela sua longa vida no poder, mas também porque o seu estilo de gestão levanta questões.
Estadas prolongadas no estrangeiro, muitas vezes no Hotel Intercontinental em Genebra ou em locais alternativos mais secretos em torno da cidade suíça à beira do lago, suscitaram repetidamente especulações sobre até que ponto ele realmente governa os Camarões ou se a maioria das decisões são realmente tomadas pelo primeiro-ministro e pelos ministros ou pelo influente secretário-geral da presidência, Ferdinand Ngoh Ngoh.
No ano passado, depois de discursar numa cerimónia de comemoração da Segunda Guerra Mundial no sul de França, em Agosto, e de participar na cimeira China-África em Pequim, no próximo mês, o presidente desapareceu da vista do público durante quase seis semanas sem qualquer anúncio ou explicação, levando a especulações sobre a sua saúde.
Mesmo depois de altos funcionários terem informado que ele estava mais uma vez em Genebra e trabalhando normalmente, não houve notícias reais até que foi anunciado o seu iminente regresso a casa, na capital Yaoundé, onde foi filmado a ser saudado por apoiantes.
E não foi nenhuma surpresa que este ano, apenas algumas semanas antes do dia das eleições, ele tenha acrescentado à sua agenda outra visita pré-eleitoral a Genebra.
O estilo de liderança nacional inescrutável de Biya, raramente realizando reuniões formais de todo o gabinete ou abordando publicamente questões complexas, deixa uma nuvem de incerteza sobre os objectivos da sua administração e a formação da política governamental.
A nível técnico, ministros e funcionários competentes desenvolvem uma vasta gama de iniciativas e programas. Mas a visão política e o sentido de direcção desapareceram em grande parte.
O seu regime tem demonstrado ocasionalmente vontade de reprimir protestos ou deter aqueles que são mais abertamente críticos. Mas este não é o único factor, nem talvez o mais importante, que o mantém no poder.
Porque também é preciso dizer que Biya também assumiu um papel político único.
Ele atuou como uma figura de equilíbrio num país complexo com grandes diferenças sociais, regionais e linguísticas – por exemplo, entre o sul equatorial e a savana do norte, ou entre a maioria das regiões do Noroeste e Sudoeste de língua francesa e inglesa, com as suas diferentes tradições educativas e institucionais.
Reuniu governos com representantes de diversas origens num estado cujos primeiros anos pós-independência foram marcados por debates sobre o federalismo e tensões sobre a forma que a unidade nacional deveria assumir.
Embora por vezes sob pressão do Fundo Monetário Internacional (FMI) e dos credores internacionais, a sua administração evitou o desastre da dívida e consolidou gradualmente as finanças nacionais nos últimos anos.
Além disso, ao longo da última década, Biya passou a assemelhar-se quase a uma monarquia constitucional, uma figura simbólica que pode decidir sobre algumas questões-chave, mas deixa a outros a tarefa de traçar o rumo na maioria das áreas políticas.
E a sua manutenção nesse cargo foi facilitada pela rivalidade competitiva entre figuras importantes do Movimento Democrático Popular dos Camarões (CPDM), no poder. Com ele aí, não há necessidade de determinar o sucessor.
No entanto, sem nenhum herdeiro político designado ou preferido, e com alguns números do CPDM, outrora da “nova geração”, a aumentar ao longo dos anos, a permanência de Biya no cargo alimentou um boato cada vez maior sobre a sucessão.
O nome de seu filho Franck é cada vez mais mencionado, embora ele demonstre pouco interesse por política ou governo.
Entretanto, apesar da rica diversidade de recursos naturais dos Camarões, não faltam desafios de desenvolvimento ou de segurança para o Presidente.
Será possível que hoje assistamos a uma erosão definitiva da tolerância popular relativamente à versão modesta do regime semi-autoritário de Biya?
Estarão os camaroneses fartos de um sistema que lhes proporciona eleições multipartidárias, mas com pouca esperança de realmente mudarem os seus governantes?
Será que a crise sangrenta nas regiões de língua inglesa revelou os limites da abordagem cautelosa e distante do presidente?
Quando os protestos exigindo reformas eclodiram aqui pela primeira vez em 2016, Biya demorou a responder. Quando propôs uma mudança significativa e um diálogo nacional, a dinâmica da violência tinha-se acelerado, minando o espaço para um compromisso genuíno.
Entretanto, o seu estilo é tão claro que ele não consegue vender verdadeiramente a sua visão de desenvolvimento económico e social para os Camarões ou incutir um sentido de progresso em direcção a um objectivo.
Biya já estava ultrapassando os limites da tolerância popular com a sua decisão de concorrer ao sétimo mandato consecutivo em 2018.
Mas acabou por conseguir enfrentar a forte oposição de Maurice Kamto, líder do Movimento do Renascimento dos Camarões (CRM), e foi detido durante mais de oito meses quando Kamto contestou os resultados oficiais que lhe deram apenas 14% dos votos.
Mas desta vez a candidatura de Tchiroma mudou o clima e o sentido de possibilidade de uma forma que nenhum outro oponente tinha conseguido antes, pelo menos desde 1992; Até os resultados oficiais mostraram John Fru Ndi, da Frente Social Democrata (SDF), com 36% dos votos, logo atrás dos 40% de Biya.
E desta vez não é só porque Biya é sete anos mais velho e precisa de mais intervenção do que antes.
Ao mesmo tempo, ao contrário de Kamto, que lutou para ir muito além do seu eleitorado principal, Tchiroma, um muçulmano do Norte, atraiu o apoio de um amplo segmento da sociedade e das regiões dos Camarões, particularmente das duas regiões de língua inglesa.
Este ex-preso político, que mais tarde se reconciliou com Biya e aceitou um cargo ministerial, teve a coragem de ir a Bamenda, a maior cidade de língua inglesa, e pedir desculpa pelo seu papel nas ações do governo.
E nos últimos dias, à medida que as tensões aumentavam face ao anúncio dos resultados, Tchiroma permaneceu astutamente na sua cidade natal, Garoua, no norte, onde multidões de jovens apoiantes se reuniram para se proteger do risco de prisão pelas forças de segurança.
Agora, depois de expectativas tão elevadas, há um intenso desapontamento e raiva entre os apoiantes da oposição face ao resultado oficial, por mais esperado que seja.
Foi relatado que as forças de segurança atiraram em manifestantes na cidade portuária de Douala, no sul, o centro da economia. Também foi relatado que tiros foram disparados de Garoua.
Para os Camarões, a determinação de Biya em garantir um oitavo mandato presidencial envolveu riscos elevados e custos dolorosos.
Paul Melly é consultor do Programa África na Chatham House em Londres.
