Por que os jovens da China não gastam?

A China enfrenta uma série de desafios económicos e o seu governo pretende que a próxima geração de consumidores comece a gastar mais para um bem maior, mas não está a ter muita sorte em convencê-los a fazê-lo.

O consumo interno inadequado está a travar o crescimento em grande parte da sociedade, mas os recém-licenciados têm mais razões do que a maioria para serem cautelosos, dizem as autoridades.

O desemprego juvenil tem estado ligeiramente abaixo dos 20% há já algum tempo; Aqueles que têm emprego temem poder perder os seus empregos, e a actual crise imobiliária pode colocar a perspectiva de adquirir casa própria fora do alcance, especialmente nas grandes cidades.

Esta incerteza está a encorajar muitos jovens na China a abraçar a frugalidade, e as redes sociais estão repletas de dicas sobre como as pessoas podem sobreviver com pequenas quantias de dinheiro.

“Meu trabalho é dedicado a um estilo de vida minimalista”, disse o influenciador em tempo integral à BBC.

Os vídeos do jovem de 24 anos, que atende pelo nome de Zhang Pequeno Grão de Arroz online, incluem conteúdo como o uso de uma barra de sabonete comum para todas as suas necessidades de limpeza pessoal, em vez de produtos caros de limpeza de pele.

Ela também pode ser vista vagando pelas áreas comerciais e exibindo diversas bolsas e peças de roupa, que, segundo ela, têm um bom preço porque vão durar mais.

As empresas pagam-lhe para promover os seus produtos junto dos seus 97 mil seguidores no site Xiaohongshu.

“Espero que mais pessoas compreendam as armadilhas do consumo para que possam poupar dinheiro. Isto irá reduzir o seu stress e deixá-las à vontade”, disse ele.

Outros se concentram em comer dentro do orçamento.

Um jovem de 29 anos de Pequim, conhecido pelo nome de Floating Little Grass, publica vídeos de si mesmo preparando pratos básicos. Ele diz que pode fazer duas refeições por pouco mais de US$ 1 (76 centavos).

“Sou uma pessoa comum da zona rural. Não tenho uma boa formação educacional nem uma rede de relacionamentos influente, por isso tenho que trabalhar duro para ter uma vida melhor”, diz ele aos seus seguidores.

Ele trabalha para uma empresa de vendas on-line e afirma que seu estilo de vida extremamente modesto lhe permitiu economizar mais de US$ 180.000 em 6 anos.

Alguns perguntaram-lhe online se ele esperava que a sua futura esposa e filhos vivessem da mesma maneira e qual era o seu objectivo final. Sua resposta: “Não sei”.

A China ganhou a reputação de ser uma economia imparável, capaz de resistir à turbulência da pandemia e à guerra comercial do presidente dos EUA, Donald Trump.

Contudo, analistas dizem que o país enfrentará dificuldades significativas no longo prazo se não aumentar os gastos internos.

Embora os Estados Unidos tenham o problema de as pessoas acumularem dívidas no cartão de crédito, o oposto é o caso na China. As pessoas já tendem a poupar em vez de gastar, e isso só aumenta quando há uma percepção de tempos difíceis pela frente.

O governo chinês promete aumentar o consumo das famílias há anos, mas ainda representa apenas 39% do produto interno bruto (PIB), em comparação com cerca de 60% na maioria dos países desenvolvidos.

Parte do problema é que a juventude de hoje é mais pessimista do que era na década de 1990 e no início da década de 2000.

“Ganhar dinheiro é mais importante para mim agora. Na verdade, preciso expandir as minhas fontes de rendimento e reduzir os meus custos”, disse à BBC uma jovem que vive no centro de Pequim.

Ele acrescenta que, como muitos jovens, seu salário foi reduzido.

“Mudei de emprego e também não está a funcionar. Além disso, não sei quanto tempo este novo emprego me poderá sustentar no futuro. Um ambiente económico mau como este desmoraliza as pessoas porque não ganhamos muito. Também não é fácil encontrar um emprego.”

Este nível de desemprego juvenil – juntamente com a insegurança generalizada – torna mais fácil para os empregadores em dificuldades reduzir os salários, uma vez que os trabalhadores enfrentam a escolha entre aceitar salários mais baixos ou mergulhar num mercado de trabalho altamente competitivo.

Um jovem, também na casa dos 20 anos, diz que existem empregos de baixo nível, mas é difícil encontrar trabalho digno na sua área de especialização.

“Alguns dos meus amigos estão desempregados, ainda moram em casa e procuram trabalho”, diz ele.

“A universidade tinha todos os tipos de cursos, desde serviços financeiros até vendas de produtos. A economia está um pouco ruim neste momento. Espero que melhore e que todos possamos ter uma vida melhor.”

Então, como ele avalia a possibilidade de isso acontecer num futuro próximo? “Não estou muito otimista”, admite.

Uma grande preocupação para os recém-formados da China é que o país está a fazer uma difícil transição de um produtor em massa de bens baratos para uma economia de alta tecnologia. E muitas destas novas indústrias não precisam de tantos trabalhadores como antes.

O economista George Magnus, do Centro Chinês da Universidade de Oxford, tem acompanhado este fenómeno.

Ele cita números de duas grandes empresas de recrutamento em Pequim que mostram que uma elevada proporção de licenciados universitários está a aceitar empregos como motoristas de entregas, mesmo que tenham um mestrado.

“Isto reflete a inadequação de competências entre as qualificações com que as pessoas concluem o ensino superior e a situação atual em termos de procura de trabalho”, afirma.

“É claro que tentar defender a robótica e a inteligência artificial não ajuda, porque isso é algo que reduz as oportunidades de emprego, pelo menos por enquanto.

Helena Lofgren estuda os padrões de consumo chineses para o Instituto Sueco de Relações Internacionais e acredita que a economia chinesa está demasiado dependente de injetar dinheiro em indústrias favorecidas e de se concentrar na venda de produtos no estrangeiro, num momento de incerteza geopolítica significativa.

“As pessoas poupam mais do que consomem e o consumo deverá representar uma parcela maior da economia do que na China hoje”, afirma.

“Temos uma economia muito orientada para a exportação e para o investimento, e o que estamos a ver agora é que essas regiões são demasiado grandes para que a economia se mantenha saudável.”

Isto se deve inteiramente ao desequilíbrio econômico. Por exemplo, se a China perdesse subitamente receitas de exportação significativas, teria ela os meios para contrariar esta situação, capacitando financeiramente a sua enorme população interna?

Alguns observadores questionaram a seriedade com que o Partido Comunista encara o aumento do consumo interno.

Nos últimos anos, o país teve sucesso com um modelo de investimento e exportação, mas esta abordagem enfrenta agora um grande desafio: a deflação. Os clientes potenciais geralmente esperam que os preços dos produtos diminuam.

Se um jovem casal quiser comprar, digamos, uma nova suíte lounge, pode fazer sentido esperar para conseguir um negócio melhor.

Quanto mais tempo eles e muitos outros como eles ficarem longe de grandes compras, maior será a probabilidade de as empresas reduzirem os preços, fazendo com que as pessoas esperem mais por um negócio melhor.

Ter produtos mais baratos pode parecer uma boa ideia, mas a deflação pode levar as empresas à falência e prejudicar o crescimento em geral.

Isso poderia ser compensado alimentando um pouco o otimismo entre os consumidores na faixa dos 20 ou 30 anos. A criação de uma melhor rede de segurança social ou o aumento dos salários mínimos podem ajudar.

Houve algumas tentativas de fazer isso, oferecendo incentivos para substituir carros, eletrodomésticos e outros itens antigos, mas isso não aumentou significativamente o consumo.

O impressionante Zhang diz que o cuidado com os gastos está profundamente enraizado na cultura do seu país.

“A geração do meu avô foi muito econômica e frugal. Isso faz parte da tradição chinesa. Ser econômico está na alma dos chineses”, diz ele.