Catatumbo, Colômbia – A região de Catatumbo, que fica ao longo da fronteira com a Venezuela, no departamento Norte de Santander, é a fronteira mais volátil da Colômbia.
Esta região fronteiriça, que possui reservas de petróleo e plantações de coca, mas é empobrecida e negligenciada, tem sido historicamente uma área de competição feroz entre grupos armados que lutam pelo controle territorial.
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A maior força de guerrilha remanescente da Colômbia, o Exército de Libertação Nacional (ELN), mantém uma presença forte e organizada, operando ao longo da porosa fronteira com a Venezuela.
Lá, alguns combatentes pegam a equipe de notícias da Al Jazeera e nos levam para conhecer seu comandante.
As tensões continuam elevadas nesta região. Em Janeiro, milhares de pessoas foram deslocadas devido a confrontos entre o ELN e o grupo de oposição das Forças Armadas Revolucionárias da Colômbia (FARC), que continuam a operar em partes do país, apesar dos acordos de paz assinados em 2016.
A luta continua pelo controlo da região e pelo acesso à fronteira venezuelana, uma forma crucial de retirar drogas do país.
Quando você entra na área, fica imediatamente claro que o ELN tem controle total aqui. Não há evidências dos militares do país. As bandeiras do ELN adornam os becos e as placas enviam uma mensagem clara sobre como os membros do grupo veem atualmente a Colômbia.
“A paz total é um fracasso”, dizem eles.
Também não há sinal de celular. As pessoas dizem à equipa da Al Jazeera que as companhias telefónicas não querem pagar impostos aos grupos armados que controlam a região.
Quando o Presidente Gustavo Petro assumiu o cargo, prometeu implementar um plano de paz total com os grupos armados da Colômbia. Contudo, as negociações não foram fáceis, especialmente com o ELN.
Autoridades governamentais suspenderam as negociações de paz devido aos combates em Catatumbo, mas agora dizem que estão prontas para reiniciar as negociações.
A Al Jazeera encontra o Comandante Ricardo e a Comandante Silvana em uma pequena casa no meio das montanhas. Eles dizem que a reunião precisa ser rápida porque estão preocupados com um possível ataque e drones de reconhecimento circulando a área.
Os comandantes também estão acompanhados por alguns de seus guerreiros. Quando questionado sobre quantas pessoas estavam na área, ele disse: “Somos mil pessoas e nem todos usam uniforme. Alguns deles são guerrilheiros urbanos”.
O governo estima que o ELN tenha aproximadamente 3.000 combatentes. No entanto, o número pode ser muito maior.
O comandante Ricardo, responsável pela área, diz acreditar que pode haver uma chance de paz.
“Há 30 anos que o ELN luta por uma solução política para vários desafios”, afirma. “Acreditávamos que conseguiríamos avançar no processo com o Petro. Mas isso não aconteceu. Nunca houve paz na Colômbia. O que temos é a paz dos túmulos.”
O grupo e o governo estavam reunidos no México antes da suspensão das negociações. “Acredito que se os acordos que fizemos no México ainda existirem, o nosso comando central concordará que podem abrir caminho para uma solução política para este conflito”, disse o comandante Ricardo à Al Jazeera.
Ameaça de drogas dos EUA
Contudo, a razão pela qual os grupos armados estão alarmados aqui não é apenas a luta contra o Estado colombiano. A campanha militar dos EUA contra os navios de droga nas Caraíbas e no Pacífico e a posição agressiva dos EUA contra o governo da vizinha Venezuela acrescentaram uma dimensão internacional ao que foi outrora o conflito civil da Colômbia.
A administração do presidente dos EUA, Donald Trump, refere-se a estas pessoas como “narcoterroristas”, e não guerrilheiros, e não descarta a possibilidade de atacá-los em solo colombiano.
Mais de 62 pessoas, incluindo cidadãos venezuelanos e colombianos, morreram e 14 barcos e um semissubmarino foram destruídos na operação norte-americana, iniciada no início de setembro.
Alguns comandantes têm pedidos de extradição dos Estados Unidos e o governo diz que são criminosos procurados.
Os ataques dos EUA a barcos que supostamente transportam drogas nas Caraíbas e o reforço militar na região para aumentar a pressão sobre o presidente venezuelano, Nicolás Maduro, são vistos pelo ELN como mais um acto do imperialismo dos EUA.
O governo dos EUA afirma que um destes barcos pertence ao ELN. “Por que eles não os capturam e mostram ao mundo o que estão capturando e o que estão comercializando?” pergunta o comandante Ricardo. “Mas não, eles apagaram com uma bomba.”
Ele também alerta sobre a possibilidade de o ELN aderir à luta contra os Estados Unidos. “Teremos que ver como reagimos à hipótese de que Trump atacará a Venezuela, mas não seremos apenas nós”, diz ele. “(Isso é) toda a América Latina porque tenho certeza que muitas, muitas pessoas vão pegar em armas e lutar porque é demais. O fato de que os Estados Unidos podem atropelar pessoas sem respeitar o direito das pessoas à autodeterminação deve acabar.”
O ELN foi inspirado na revolução cubana. Mas com o passar dos anos, ele se envolveu em sequestros, assassinatos, extorsões e tráfico de drogas.
A comandante Silvana, que ingressou no grupo ainda adolescente, diz que o ELN não é como os outros grupos armados do país.
“Nossas políticas mostram que não estamos envolvidos no tráfico de drogas”, diz ele. “Explicamos isso à comunidade internacional. Temos impostos nas regiões que controlamos há mais de 60 anos. Se existe coca, é claro que também a tributamos.”
A Colômbia tem sido um importante aliado dos Estados Unidos na região há décadas na luta contra o tráfico de drogas. Mas a Petro questiona cada vez mais a política dos EUA nas Caraíbas, argumentando que a abordagem de Washington à segurança e à migração reflecte a lógica ultrapassada da Guerra Fria e não as actuais realidades da região.
Criticou a presença militar dos EUA e as operações navais perto da Venezuela, alertando que tais tácticas arriscavam aumentar as tensões em vez de encorajar a cooperação.
Trump acusou Petro, um ex-guerrilheiro, de tráfico de drogas.
Petro respondeu com raiva, escrevendo para X: “A Colômbia nunca foi rude com os Estados Unidos. Pelo contrário, amava a sua própria cultura. Mas você é rude e ignorante em relação à Colômbia.”
O Ministério das Relações Exteriores da Colômbia também condenou os comentários de Trump como ofensivos e uma ameaça direta à soberania do país, e prometeu buscar apoio internacional para defender a Petro e a autonomia da Colômbia.
A abordagem agressiva dos EUA em relação à Venezuela e à Colômbia, ambas lideradas por presidentes de esquerda, e a crescente probabilidade de intervenção militar dos EUA correm o risco de transformar um conflito local na Colômbia num conflito regional mais amplo.
Todos no terreno estão actualmente a considerar como reagiriam se o governo dos EUA desse luz verde aos seus militares para atacar a Venezuela.
