Os EUA têm reforçado as suas leis desde 2018 para evitar que rivais comprem as suas indústrias sensíveis; inibe o investimento em tudo, desde semicondutores até telecomunicações.
Mas as regras nem sempre foram tão rígidas.
Em 2016, Jeff Stein, um jornalista veterano que cobria a comunidade de inteligência dos EUA, recebeu uma denúncia: uma pequena companhia de seguros especializada na venda de seguros de responsabilidade civil a agentes do FBI e da CIA tinha sido vendida a uma entidade chinesa.
“Alguém com conhecimento direto me ligou e disse: ‘Você sabia que a companhia de seguros que garante o pessoal de inteligência é de propriedade chinesa?’ “ele disse”, lembra ele. “Estou chocado!”
Em 2015, a seguradora Wright USA foi adquirida discretamente pelo Grupo Fosun, uma empresa privada que se acredita ter laços muito estreitos com a liderança da China.
As preocupações dos EUA foram rapidamente reveladas: Wright USA estava a ocultar os dados pessoais de muitos dos principais agentes dos serviços secretos e funcionários dos serviços secretos da América. Ninguém nos EUA sabia quem tinha acesso a esta informação; a seguradora e sua controladora, a Ironshore, eram agora propriedade da China.
Wright EUA não foi um caso isolado.
A BBC tem acesso antecipado exclusivo a novos dados que mostram como o dinheiro estatal chinês está a fluir para os países ricos, comprando activos nos EUA, na Europa, no Médio Oriente e na Austrália.
Nas últimas décadas, a China tornou-se o maior investidor estrangeiro do mundo, dando-lhe o potencial para dominar indústrias sensíveis, segredos e tecnologias importantes. Pequim trata os detalhes dos seus gastos estrangeiros no estrangeiro – quanto dinheiro gasta e onde o gasta – como segredo de Estado.
Mas relativamente aos termos da venda da Wright aos EUA, Stein diz: “Não havia nada de ilegal nisso; era óbvio, por assim dizer. Mas porque tudo está tão intimamente interligado em Pequim, na verdade estamos a fornecê-la (informação) à inteligência chinesa.”
O governo chinês esteve envolvido no negócio: novos dados vistos pela BBC revelam que quatro bancos estatais chineses concederam empréstimos de 1,2 mil milhões de dólares (912 milhões de libras) através das Ilhas Caimão para permitir à Fosun comprar a Wright USA.
A história de Stein foi publicada na revista Newsweek. E houve uma reacção rápida em Washington: desencadeou uma investigação por parte do Comité de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos (CFIUS), o ramo do Tesouro dos EUA que monitoriza os investimentos. Pouco depois, a empresa foi vendida novamente aos americanos. Não está claro quem ordenou esta venda.
A Fosun e a Starr Wright USA, que agora é dona da Wright USA, não responderam ao pedido de comentários da BBC.
Fontes importantes da inteligência dos EUA confirmaram que a venda da Wright aos EUA foi um dos casos que levou a primeira administração Trump a endurecer as leis de investimento em 2018.
Poucas pessoas teriam percebido na altura que estas despesas apoiadas pelo Estado Chinês pareciam fazer parte de uma estratégia muito mais ampla de Pequim para investir e comprar activos em todos os continentes.
“Durante muitos anos assumimos que quase todos os fluxos de dinheiro da China iam para os países em desenvolvimento”, afirma Brad Parks, director-geral da AidData. “E foi uma grande surpresa para nós quando percebemos que centenas de bilhões de dólares estavam na verdade indo para lugares como os EUA, o Reino Unido e a Alemanha, bem debaixo dos nossos narizes.”
AidData é um laboratório de pesquisa com sede na Virgínia especializado em rastrear como os governos gastam seu dinheiro fora de suas fronteiras. Está sediada na William & Mary, uma das universidades mais antigas da América, e recebe financiamento de governos e instituições de caridade de todo o mundo. AidData concentrou-se na China nos últimos 12 anos.
Um estudo de quatro anos envolvendo 120 investigadores levou ao primeiro esforço conhecido para contar todos os investimentos apoiados pelo Estado da China em todo o mundo. Todo o conjunto de dados do grupo está disponível como código aberto, embora a BBC tenha obtido acesso prévio exclusivo.
A importante descoberta da AidData: Pequim gastou 2,1 biliões de dólares fora das suas fronteiras desde 2000; Existe uma distribuição aproximadamente igual entre os países em desenvolvimento e os países ricos.
“A China tem um sistema financeiro como o mundo nunca viu antes”, diz Victor Shih, diretor do Centro da China do Século 21 da Universidade da Califórnia em San Diego. Ele acrescenta que a China tem o maior sistema bancário do mundo, maior que os Estados Unidos, a Europa e o Japão juntos.
Esta dimensão, juntamente com a quantidade de controlo que Pequim exerce sobre os bancos estatais, confere-lhe capacidades únicas.
“O governo controla as taxas de juros e determina o destino do crédito”, diz Shih. “Isto só é possível com controlos de capital muito rígidos que nenhum outro país pode ter numa base sustentável.”
Parece que alguns dos investimentos nas economias ricas são feitos com o objectivo de obter retornos saudáveis. Outros enquadram-se nos objectivos estratégicos de Pequim definidos há uma década numa importante iniciativa governamental chamada Made in China 2025.
Nesse documento, as autoridades chinesas delinearam um plano claro para dominar 10 indústrias de alta tecnologia, como a robótica, os veículos eléctricos e os semicondutores, até este ano.
Pequim queria financiar grandes investimentos no estrangeiro para que tecnologias importantes pudessem ser trazidas de volta para a China.
O alarme global sobre o plano levou a China a parar de falar publicamente sobre o assunto, mas Victor Shih diz que o plano “permanece muito vivo” como estratégia orientadora.
“Todos os tipos de planos ainda estão sendo publicados, incluindo o plano de inteligência artificial e o plano de fabricação inteligente”, diz ele, “mas a mãe de todos os planos é o 15º plano de cinco anos”.
Numa reunião importante do Partido Comunista no mês passado, os líderes chineses estabeleceram a meta de acelerar a “autossuficiência científica e tecnológica de alto nível e o desenvolvimento pessoal” até 2030.
A nova base de dados da AidData destaca gastos apoiados pelo governo no exterior que correspondem a 10 setores-alvo em 2015. O relatório anterior da BBC detalha como o governo chinês financiou a aquisição de uma empresa de semicondutores do Reino Unido.
Os Estados Unidos, a Grã-Bretanha e muitas outras grandes economias reforçaram os mecanismos de análise de investimentos depois de cada país ter sido apanhado desprevenido por acordos como a venda da seguradora Wright USA.
Brad Parks, da AidData, diz que os governos ricos não percebem inicialmente que o investimento chinês em cada país faz parte da estratégia mais ampla de Pequim.
“À primeira vista, pensaram que se tratava de uma iniciativa individual das empresas chinesas”, afirma. “Acho que o que eles aprenderam ao longo do tempo é que o Estado partidário em Pequim está, na verdade, nos bastidores, assinando os cheques para que isso aconteça”.
No entanto, importa sublinhar que tais investimentos e aquisições são legais, mesmo que por vezes estejam ocultos em empresas de fachada ou direcionados através de contas offshore.
“O governo chinês sempre exigiu que as empresas chinesas que operam no estrangeiro cumprissem rigorosamente as leis e regulamentos locais e apoiou-as constantemente na condução de uma cooperação internacional mutuamente benéfica”, disse a embaixada chinesa em Londres à BBC.
“As empresas chinesas não só fornecem produtos e serviços de qualidade às pessoas em todo o mundo, mas também contribuem activamente para o crescimento económico local, o desenvolvimento social e a criação de emprego.”
A base de dados AidData mostra que os padrões de gastos da China estão a mudar à medida que o dinheiro estatal de Pequim flui para países que decidem acolher o investimento chinês.
Estão em andamento discussões na Holanda sobre a Nexperia, uma empresa de semicondutores em dificuldades de propriedade da China.
Também aparece na base de dados AidData; Os bancos estatais chineses emprestaram 800 milhões de dólares para ajudar um consórcio chinês a comprar a Nexperia em 2017. Dois anos depois, a propriedade passou para outra empresa chinesa, a Wingtech.
O valor estratégico da Nexperia foi destacado quando as autoridades holandesas assumiram o controlo das operações da empresa em Setembro; Em parte, disse o governo holandês, devido a preocupações de que a tecnologia da Nexperia corria o risco de ser transferida para outras partes da empresa maior Wingtech.
Este movimento ousado dividiu efetivamente a Nexperia em duas, separando as suas operações holandesas da sua produção chinesa.
A Nexperia confirmou à BBC que os seus negócios na China pararam de operar dentro da estrutura de governação da Nexperia e ignoraram as instruções.
A empresa disse que saudou a determinação da China em reiniciar as exportações dos seus chips críticos para os mercados globais.
Xioaxue Martin, investigador do Instituto Clingendael em Haia, diz que muitas pessoas nos Países Baixos ficaram surpreendidas com a forma como o governo lidou com o caso, uma vez que sempre geriram cuidadosamente as suas relações com a China no passado.
“Somos um país que sempre teve muito sucesso no comércio aberto e no comércio livre. E este é, na verdade, o lado comercial da política holandesa”, diz ele. “Mais recentemente vimos que, espere um minuto, a geopolítica torna necessário ter mais política industrial, para fazer esta triagem de investimentos, enquanto no passado não havia muito interesse nisso.”
Xiaoxue Martin é claro: é fácil ir demasiado longe e temer o que poderá acontecer como resultado de fazer tantos negócios com uma superpotência como a China.
“Existe o perigo de dar a impressão de que a China é uma coisa monolítica, que todos querem a mesma coisa e estão todos a tentar dominar a Europa e os EUA, quando esse não é o caso”, diz ele.
“A maioria das empresas, especialmente as privadas, só querem ganhar dinheiro. Querem ser tratadas como uma empresa normal. Não querem obter reações negativas na Europa.”
Se a China está tão à frente dos seus rivais nos seus planos de aquisição de sectores sensíveis, isso significa que a corrida para dominar estas áreas já terminou?
“Não! Haverá mais de uma turnê”, insiste Brad Parks. “Ainda há muitas empresas chinesas a tentar fazer este tipo de aquisições. A diferença é que agora enfrentam um nível mais elevado de escrutínio para examinar estas fontes de capital estrangeiro”.
“Portanto, a China está a dar o seu passo. A China já não é uma seguidora, é uma líder. É ela quem define o ritmo. Mas o que prevejo é que muitos países do G7 passarão da posição de trás para a de frente.
“Eles atacarão sem defender”
