Lauren Turner e Osmond Chia
O governo dos EUA apreendeu mais de US$ 14 bilhões (£ 10,5 bilhões) em bitcoin e acusou o fundador de um império empresarial cambojano por supostamente ser o mentor de um enorme golpe de criptomoeda.
Chen Zhi, um cidadão britânico e cambojano, foi acusado em Nova York na terça-feira de participar de uma conspiração de fraude eletrônica e de administrar um esquema de lavagem de dinheiro.
Os negócios do Sr. Chen foram sancionados pelos EUA e pelo Reino Unido como parte de uma operação conjunta. O governo do Reino Unido disse que estava congelando ativos detidos pela rede, incluindo 19 propriedades em Londres no valor de cerca de 100 milhões de libras (133 milhões de dólares).
A BBC entrou em contato com o Prince Holding Group para comentar. Um e-mail enviado para perguntas gerais foi retornado sem ser entregue.
Os promotores dos EUA dizem que foi uma das maiores liquidações financeiras da história e a maior apreensão de Bitcoins até o momento, com aproximadamente 127.271 Bitcoins em poder do governo dos EUA.
O Departamento de Justiça dos EUA (DOJ) disse que Chen, que continua foragido, é acusado de ser o mentor de um “amplo império de fraude cibernética” que opera sob sua empresa multinacional Prince Group.
No site do grupo sediado no Camboja, afirma-se que as suas áreas de atividade incluem promoção imobiliária, finanças e serviços ao consumidor. Mas o Departamento de Justiça alega que ele dirige uma das maiores organizações criminosas transnacionais da Ásia.
O Departamento de Justiça disse que vítimas involuntárias foram contatadas online e persuadidas a transferir a criptomoeda com base em falsas promessas de que os fundos seriam investidos e seria obtido lucro.
Os promotores alegaram que a empresa construiu e operou pelo menos dez instalações fraudulentas no Camboja sob a gestão de Chen, de acordo com documentos judiciais revisados pela BBC.
Os promotores disseram que Chen foi acusado de administrar acordos e rastrear lucros de fraudes.
Cúmplices supostamente obtiveram milhões de números de telefones celulares e criaram “fazendas de telefones” para cometer fraudes em call centers, dizem documentos judiciais.
Duas dessas instalações abrigavam 1.250 telefones celulares, que controlavam aproximadamente 76 mil contas fraudulentas de redes sociais, segundo os documentos.
O Procurador-Geral Adjunto para a Segurança Interna, John A Eisenberg, descreveu o Grupo Prince como “uma empresa criminosa construída sobre o sofrimento humano”.
Há também tráfico de trabalhadores presos em complexos semelhantes a prisões e forçados a cometer fraudes online, com milhares de vítimas visadas em todo o mundo, disse ele.
O Departamento de Justiça disse que Chen e seus cúmplices supostamente usaram o produto do crime para viagens de luxo e entretenimento.
Eles também fizeram compras “extravagantes”, como relógios, jatos particulares e obras de arte raras, incluindo a compra de uma pintura de Picasso em uma casa de leilões de Nova York, disse o departamento.
Se for condenado, Chen enfrentará uma pena máxima de 40 anos de prisão.
Na Grã-Bretanha, Chen e os seus cúmplices alegadamente criaram empresas nas Ilhas Virgens Britânicas e investiram em propriedades no Reino Unido. O Ministério das Relações Exteriores do Reino Unido disse na terça-feira que os ativos de sua rede incluem um prédio de escritórios de £ 100 milhões no centro de Londres, uma mansão de £ 12 milhões no norte de Londres e dezessete apartamentos na cidade.
A sua sanção no âmbito de uma operação conjunta com as autoridades dos EUA significa que ele está agora fora do sistema financeiro do Reino Unido.
O Grupo Prince também foi sancionado e rotulado como organização criminosa nos EUA.
A secretária de Relações Exteriores britânica, Yvette Cooper, disse que eles estavam “destruindo a vida de pessoas vulneráveis e comprando casas em Londres para esconder seu dinheiro”.
Cooper disse: “Juntamente com os nossos aliados dos EUA, estamos a tomar medidas decisivas para combater a crescente ameaça transnacional representada por esta rede – defendendo os direitos humanos, protegendo os cidadãos britânicos e mantendo o dinheiro sujo fora das nossas ruas”.
O Ministério das Relações Exteriores disse que Chen e o Grupo Prince construíram locais usados como cassinos e centros de fraude e lavaram os lucros.
O Ministério das Relações Exteriores disse que sanções também foram impostas a quatro empresas ligadas à suposta fraude – The Prince Group, Jin Bei Group, Golden Fortune Resorts World e Byex Exchange.
Dois centros de fraude alegadamente operados pelo Grupo Jin Bei e pela Golden Fortune Resorts foram mencionados no início deste ano no relatório da Amnistia Internacional sobre a utilização de trabalho forçado e tortura em centros de fraude no Camboja.
O Departamento de Estado disse que as pessoas que trabalham em centros de fraude são frequentemente cidadãos estrangeiros que são enganados pela promessa de um emprego legítimo e depois forçados a cometer fraudes sob ameaça de tortura.
O Ministro da Fraude, Lord Hanson, disse: “Os fraudadores atacam os mais vulneráveis, roubando suas economias, quebrando a confiança e arruinando vidas.
