Amerykańska i europejska władze walczą z nowym wrogiem w wojnie z opioidami. Nitazeny to klasa narkotyków syntetycznych 40 razy silniejszych niż fentanyl, które od czasu pojawienia się na radarze organów ścigania w 2019 r. spowodowały setki potwierdzonych zgonów w Europie i USA. Jednak liczba ta jest prawdopodobnie znacznie niższa.
Nitazen został po raz pierwszy zsyntetyzowany w latach pięćdziesiątych XX wieku przez CIBA Aktiengesellschaft, austriacką firmę chemiczną, która stworzyła kilka powiązanych chemicznie cząsteczek o różnym poziomie działania przeciwbólowego. Jednak ich zastosowanie jako środków przeciwbólowych nigdy nie zyskało popularności. Oprócz tego, że silnie uzależniają, nitazeny mogą powodować depresję oddechową – niebezpieczny stan, w którym oddychanie staje się zbyt płytkie, aby uzupełnić ilość tlenu we krwi. Dlatego też przez dziesięciolecia nie słyszano o tych narkotykach, dopóki nie pojawiły się na nielegalnym rynku.
Trudno dokładnie powiedzieć, kiedy nitazeny zaczęto powszechnie sprzedawać jako narkotyki uliczne — ich identyfikacja wymaga specjalnych testów, które nie są rutynowo wykonywane — ale organy ścigania zaczęły je zauważać około sześć lat temu. Dostawa jednego rodzaju tych syntetyzowanych cząsteczek – izotonitazenu – została przechwycona na Środkowym Zachodzie Stanów Zjednoczonych w 2019 r., a w kolejnych latach zaczęto zgłaszać przypadki śmiertelne zarówno w USA, jak i w Europie.
Producenci i handlarze narkotyków prawdopodobnie zainteresowali się nitazenami ze względu na ich siłę działania i działanie podobne do bardziej znanych narkotyków, takich jak heroina. To sprawia, że są to substancje przydatne dla dilerów, ponieważ mogą ich używać do ograniczania innych opioidów, aby ich narkotyki mogły dalej działać, zwiększając ilość, jaką mogą sprzedać. Stwarza to poważne ryzyko dla użytkowników, którzy często nie są świadomi tego, co tak naprawdę biorą, co zwiększa ryzyko przedawkowania.
Inną atrakcyjną cechą nitazenu było to, że zapomniały o nim władze: narkotykiem, któremu poświęca się mniej uwagi i ma nieokreślony status prawny, łatwiej jest handlować. Uważa się, że nielegalne laboratoria rozpoczęły syntezę nitazenów przy użyciu historycznych wzorów chemicznych występujących w podręcznikach farmakologii, a także opracowywały nowe receptury.
W USA nitazeny są obecnie szeroko rozpowszechnione w dużej części kraju i są produkowane w Meksyku lub na terenie kraju w nielegalnych laboratoriach zaopatrywanych w surowce przez azjatyckich handlarzy. Syntetyczne opioidy są najbardziej problematycznym narkotykiem w USA – odpowiadają za około 70 procent ze 105 000 zgonów spowodowanych przedawkowaniem zarejestrowanych w 2023 r. – a spośród nich najczęściej stosowany jest fentanyl. Jednak nitazeny, choć wciąż narkotyk mniejszościowy, szybko stają się coraz bardziej powszechne.
Europa ze swojej strony zawsze była rynkiem zdominowanym przez heroinę, z której prawie cała pochodziła z Afganistanu. Kiedy jednak w 2021 roku Talibowie wrócili do władzy w Afganistanie, zakazali uprawy maku lekarskiego, odcinając tym samym źródło surowca, z którego produkowana jest heroina przeznaczona dla Europy. W miarę wyczerpywania się zapasów opium możliwe jest, że na rynku europejskim zacznie brakować heroiny, którą można uzupełnić syntetycznymi opioidami.
