Tylko mały ilość fentanylu równa kilku ziarenkom piasku wystarczy, aby zatrzymać oddech. Syntetyczny opioid jest bez smaku, zapachu i niewidoczny po zmieszaniu z innymi substancjami, a osoby zażywające narkotyki często nie są świadome jego obecności.
Dlatego przedsiębiorca biotechnologiczny Collin Gage stara się chronić ludzi przed śmiercionośnym działaniem leku. W 2023 roku został współzałożycielem i dyrektorem generalnym ARMR Sciences, firmy opracowującej szczepionki fentanylowe. Teraz firma rozpoczyna pierwszą próbę przetestowania swojej szczepionki na ludziach. Cel: zapobiec śmierci w wyniku przedawkowania.
„Kiedy oceniałem krajobraz leczenia, stało się dla mnie oczywiste, że wszystko, co istnieje, jest reakcyjne” – mówi Gage. „Pomyślałem: dlaczego nie temu zapobiec?”
Pięćdziesiąt razy silniejszy od heroiny i 100 razy silniejszy od morfiny, fentanyl został po raz pierwszy zatwierdzony przez Agencję ds. Żywności i Leków w 1968 r. jako dożylny lek przeciwbólowy i znieczulający. Już wtedy dostrzeżono jego potencjał uzależniający i klinicyści mogli go uzyskać jedynie w połączeniu ze środkiem uspokajającym droperydolem w stosunku droperydol-fentanyl wynoszącym 50:1.
Tani w produkcji i niezwykle uzależniający fentanyl występuje obecnie w narkotykach ulicznych i podrabianych pigułkach, ponieważ zwiększa ich siłę działania i obniża koszty. Narkotyk jest najczęstszą przyczyną zgonów spowodowanych przedawkowaniem w Stanach Zjednoczonych i główną przyczyną zgonów Amerykanów w wieku od 18 do 45 lat.
Nalokson, znany pod marką Narcan, może szybko odwrócić skutki przedawkowania spowodowanego fentanylem i innymi opioidami. Powszechna dystrybucja leku przyczyniła się do 24-procentowego spadku liczby zgonów spowodowanych przedawkowaniem narkotyków w USA w 2024 r. Jego działanie polega na wiązaniu się z receptorami opioidowymi w całym organizmie i wypieraniu przyłączonych tam cząsteczek opioidów.
Jednak szczepionka taka jak ta opracowywana przez ARMR Sciences zostanie podana zanim dana osoba w ogóle zetknie się z lekiem. Gage porównuje ją do kamizelki kuloodpornej lub kamizelki kuloodpornej – stąd nazwa firmy. (Wcześniej był zarejestrowany jako Ovax, ale w styczniu zmienił nazwę). „To coś, co może całkowicie zmienić paradygmat postępowania w przypadku przedawkowania, ponieważ nie wymaga leczenia przez kogoś” – mówi Gage.
Szczepionki opioidowe zostały pierwotnie zaproponowane w latach 70. XX wieku, ale po niepowodzeniu wczesnych prób szczepionek heroinowych większość badań zarzucono. Współczesna epidemia opioidów doprowadziła do odrodzenia zainteresowania, przy wsparciu rządu USA.
